Según un estudio, los gatos no dañan la salud mental de los niños

Una nueva investigación trae buenas noticias para los amantes de los gatos. Contrariamente a las afirmaciones anteriores, los investigadores no han encontrado ningún vínculo entre la propiedad del gato en la infancia y un mayor riesgo de enfermedad mental.
Los investigadores dicen que no existe un vínculo entre la propiedad del gato en la infancia y el posterior riesgo de problemas de salud mental.

La autora líder del estudio, la Dra. Francesca Solmi, de la División de Psiquiatría del University College London (UCL) en el Reino Unido, y sus colegas informaron recientemente sus hallazgos en la revista Medicina psicológica.

Los gatos se encuentran entre las mascotas más populares en los Estados Unidos, con más del 30 por ciento de las familias que poseen al menos un amigo felino.

Además de ser queridos compañeros, los estudios han demostrado que los gatos y otras mascotas pueden beneficiar la salud mental, ayudando a reducir la ansiedad y el estrés y mejorar el bienestar psicológico general.

Algunas investigaciones, sin embargo, han sugerido lo contrario. Un estudio reportado por Noticias médicas hoy en 2015, por ejemplo, la propiedad de un gato asociado en la infancia con un mayor riesgo de esquizofrenia, trastorno bipolar y otras afecciones de salud mental en la vida posterior.

Pero según el Dr. Solmi y sus colegas, no hay pruebas suficientes para sugerir que este sea el caso.

Toxoplasma gondii y enfermedad mental

El vínculo previamente informado entre la propiedad de gatos en la infancia y los trastornos de salud mental se ha atribuido a Toxoplasma gondii, un parásito que los gatos arrojan en sus heces. El contacto con las heces de gato contaminadas con este parásito, por ejemplo, al limpiar una bandeja de arena, puede provocar T. gondii infección, conocida como toxoplasmosis.

Mientras que se cree que más de 60 millones de personas en los EE. UU. Están infectadas con T. gondii, el sistema inmune normalmente puede evitarlo, lo que significa que muy pocas personas tienen síntomas.

Las mujeres embarazadas, sin embargo, son más susceptibles a T. gondii infección, que puede tener serias implicaciones para su descendencia, como defectos de nacimiento. Los estudios también han sugerido que T. gondii la infección en los primeros años de vida puede aumentar el riesgo de trastornos de salud mental más adelante.

El nuevo estudio, sin embargo, descubre que simplemente crecer con un gato es poco probable que aumente el riesgo de enfermedad mental.

El Dr. Solmi y sus colegas llegaron a sus hallazgos mediante el análisis de datos del Estudio Longitudinal de Avon de Padres y Niños (ALSPAC), identificando a 4.676 niños que nacieron entre 1991 y 1992.

Se evaluó la propiedad del gato durante el embarazo de su madre y entre las edades de 4 a 10 años, y cada niño se sometió a una evaluación de los síntomas psicóticos a la edad de 13 y 18 años.

'No hay evidencia de que los gatos representen un riesgo para la salud mental de los niños'

Inicialmente, los investigadores encontraron un pequeño vínculo entre la propiedad del gato en la infancia y los síntomas psicóticos a la edad de 13 años. Sin embargo, esta asociación desapareció cuando el equipo tuvo en cuenta otros factores.

"Una vez que controlamos factores como la superpoblación de los hogares y el nivel socioeconómico, los datos mostraron que los gatos no tenían la culpa", explica el Dr. Solmi. "Estudios previos que informaban vínculos entre la propiedad del gato y la psicosis simplemente no controlaban adecuadamente otras posibles explicaciones".

Además, el equipo dice que los estudios anteriores eran relativamente pequeños, tenían datos faltantes y no seguían a las familias durante largos períodos. Este nuevo estudio abordó estas deficiencias.

"El mensaje para los dueños de gatos es claro: no hay evidencia de que los gatos representen un riesgo para la salud mental de los niños".

Dra. Francesca Solmi

Si bien los investigadores no pudieron evaluar la exposición directa de los niños a T. gondii, dicen que sus hallazgos sugieren que la propiedad del gato en el embarazo o la niñez no es un factor de riesgo para la enfermedad mental.

"Sin embargo, hay buena evidencia de que T. gondii la exposición durante el embarazo puede provocar graves defectos de nacimiento y otros problemas de salud en los niños ", advierte el autor principal, el Dr. James Kirkbride, también de la División de Psiquiatría de la UCL.

"Como tal, recomendamos que las mujeres embarazadas continúen siguiendo los consejos de no manipular la arena sucia del gato en caso de que contenga T. gondii," él añade.

Lea sobre cómo las personas con el trastorno de "ira" corren un mayor riesgo de toxoplasmosis.

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