Canibalismo: una advertencia de salud

Hay pocos temas que causan sentimientos más intensos de repulsión que el canibalismo. El consumo de la carne de otro ser humano es aborrecible, vil y, para las sensibilidades occidentales, moralmente incorrecto. Sin embargo, ¿el canibalismo es malo para su salud?
Canibalismo: no es la opción más saludable.

Aunque la reacción instintiva de comer carne humana es fuerte, la moral y la ética reales detrás de esos sentimientos no son tan simples como aparecieron por primera vez.

El canibalismo ocurre en muchas especies y ha sido parte de la cultura humana durante miles de años.

A veces, el canibalismo toma la forma de comer partes de los enemigos para tomar su fuerza. En otras tribus, el consumo de carne humana tenía un significado más ritual.

En tiempos desesperados, la gente ha recurrido al canibalismo para sobrevivir; por ejemplo, hay informes de canibalismo durante la hambruna de Corea del Norte en 2013, el asedio de Leningrado a principios de la década de 1940 y el "Gran Salto Adelante" de China a fines de la década de 1950 y en la de 1960.

En Europa, desde el siglo XIV hasta principios del siglo XVIII, las partes del cuerpo humano se vendían a sabiendas y se compraban como medicamentos, especialmente huesos, sangre y grasa. Incluso los sacerdotes y la realeza consumían habitualmente productos del cuerpo humano en un esfuerzo por evitar cualquier cosa, desde dolores de cabeza hasta epilepsia, y desde hemorragias nasales hasta gota.

En algunas culturas, una vez que un ser querido ha muerto, parte de ellas se consumen para que, literalmente, se conviertan en parte de usted. Para las mentes "civilizadas", esto parece inquietante, pero para las mentes de aquellos que entretienen estos rituales de "transumption", enterrar a tu madre en la tierra o dejarla completamente consumida por los gusanos es igualmente inquietante.

Una vez que empezamos a despojarnos de la capacidad del canibalismo de hacernos retroceder instantáneamente, vemos que nuestros sentimientos no son tan claros como parecen. Por ejemplo, muchos de nosotros aún nos comemos las uñas, y algunas mujeres comen su placenta después de dar a luz. Las líneas son, tal vez, un poco más borrosas de lo que nuestra reacción inicial podría inferir.

Para el propósito de este artículo, no necesitamos adentrarnos en la interacción entre los instintos viscerales y la fría y dura lógica. Aquí nos enfocaremos en las ramificaciones de salud negativas del canibalismo.

En la mayoría de las civilizaciones, el canibalismo es el último puerto de escala, utilizado solo si la alternativa es la muerte segura. ¿Pero cuáles son las posibles consecuencias para la salud de comer al vecino, si es que hay alguno?

Las implicaciones de salud de comer colegas

Aunque parece "incorrecto", la buena noticia es que consumir carne humana cocida no es más peligroso que comer carne cocida de otros animales. Lo mismo aplica para la mayoría del cuerpo humano; las implicaciones para la salud son similares a las de comer cualquier omnívoro grande.

Sin embargo, hay un órgano que debe evitarse a toda costa: el cerebro.

La gente de Fore de Papua Nueva Guinea, hasta hace relativamente poco, practicaba la transumption: comer parientes fallecidos. Es este grupo aislado el que demostró las ramificaciones muy serias de comer el cerebro de otro ser humano.

Kuru es una encefalopatía espongiforme transmisible y unánimemente fatal; es una enfermedad basada en priones similar a la EEB (encefalopatía espongiforme bovina), también conocida como enfermedad de las vacas locas.

Las enfermedades priónicas se asocian con la acumulación de una glucoproteína anormal conocida como proteína priónica (PrP) en el cerebro. PrP ocurre naturalmente, particularmente en el sistema nervioso. Sus funciones en la salud aún no se comprenden por completo; sin embargo, se sabe que PrP juega un papel en varias enfermedades, incluida la enfermedad de Alzheimer.

Las personas de Fore son la única población conocida en la tierra que ha tenido una epidemia de kuru y, en su apogeo en la década de 1950, fue la principal causa de muerte en mujeres entre Fore y sus vecinos más cercanos.

La palabra "kuru" proviene del idioma de Fore y significa "sacudir". Kuru también se conoce como "enfermedad de la risa" debido a las explosiones patológicas de la risa que mostrarían los pacientes.

El primer informe de kuru para llegar a oídos occidentales provino de administradores australianos que estaban explorando el área:

"La primera señal de muerte inminente es una debilidad general seguida de debilidad general e incapacidad para pararse. La víctima se retira a su casa. Puede tomar un poco de alimento pero sufre temblores violentos. La siguiente etapa es que la víctima se acuesta en la casa y no puede alimentarse, y la muerte finalmente se produce ".

W. T. Brown

En su apogeo, el 2 por ciento de todas las muertes en las aldeas Fore se debieron a kuru. La enfermedad predominantemente abatió a mujeres y niños; de hecho, algunas aldeas quedaron casi totalmente desprovistas de mujeres.

Esta diferencia de género en la enfermedad parece haber sido por un par de razones; Los hombres de ante creen que, en tiempos de conflicto, el consumo de carne humana los debilita, por lo que las mujeres y los niños comieron más comúnmente al difunto. Además, fueron las mujeres y los niños los principales responsables de limpiar los cuerpos, lo que los dejó en mayor riesgo de infección a través de cualquier herida abierta.

Síntomas de kuru

Kuru tiene un largo período de incubación donde no hay síntomas. Este período asintomático a menudo dura de 5 a 20 años, pero, en algunos casos, puede prolongarse durante más de 50 años. Una vez que aparecen los síntomas, son tanto fisiológicos como neurológicos y a menudo se dividen en tres fases:

Etapa ambulatoria

• Dolores de cabeza
• Dolor en las articulaciones
• Sacudida
• Pérdida del equilibrio
• Deterioro del habla
• Disminución del control muscular.

Etapa sedentaria

• Ser incapaz de caminar
• Pérdida de coordinación muscular
• Temblores severos
• Inestabilidad emocional: depresión con arrebatos de risa incontrolable.

Etapa terminal

• No puede sentarse sin ser apoyado
• Prácticamente sin coordinación muscular
• Incapaz de hablar
• Incontinente
• Dificultad para tragar
• No responde a los alrededores
• Ulceraciones con pus y necrosis (muerte del tejido).

En general, el paciente morirá entre 3 meses y 2 años desde el inicio de los síntomas. La muerte generalmente ocurre debido a neumonía o úlceras por presión infectadas.

Afortunadamente, kuru ha desaparecido casi por completo. Durante la década de 1950, la aplicación de la ley colonial australiana y los misioneros cristianos ayudaron a reducir el canibalismo funerario de los Fore. Una vez que la práctica se eliminó, o se redujo significativamente, el prión ya no podría extenderse entre los miembros de la tribu. Se cree que la última víctima de la enfermedad murió en 2005.

Aunque es probable que el kuru nunca sea un problema de salud importante para la mayoría de la humanidad, el brote ha demostrado ser útil para los investigadores médicos. Las preocupaciones relativamente recientes sobre la BSE y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob han generado un resurgimiento del interés en Kuru.

Kuru sigue siendo la única epidemia conocida de una enfermedad priónica humana. Al comprender esta enfermedad y cómo funciona, los tratamientos podrían diseñarse para prevenir, o al menos reducir, las posibilidades de futuras epidemias neurológicas basadas en priones.

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