La recurrencia del cáncer puede detenerse con inmunoterapia

Es común que el cáncer reaparezca inesperadamente después de que un paciente haya desaparecido de la enfermedad. Una nueva investigación arroja luz sobre por qué sucede esto, haciendo un acercamiento al sistema inmune del cuerpo.
Las células T son normalmente capaces de atacar las células cancerosas (que se muestran aquí), pero una nueva investigación encuentra que las células malignas residuales pueden subvertir la vigilancia de las células T.

La nueva investigación fue un esfuerzo de colaboración entre científicos del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, el Instituto de Cáncer y Patología de Leeds y la Universidad de Surrey en Guildford, todos en el Reino Unido, y los investigadores de la Clínica Mayo en Rochester, MN.

Tim Kottke de la Clínica Mayo es el primer autor del estudio, y los hallazgos han sido publicados en la revista Investigación sobre Inmunología del Cáncer.

Kottke y sus colegas se propusieron investigar por qué el cáncer vuelve a aparecer después de muchos años de latencia del tumor. Como explican los autores, comprender y prevenir este fenómeno es muy importante porque generalmente, cuando el cáncer reaparece, lo hace de manera imprevisible y más agresiva que la primera vez.

Esto sucede porque el cáncer se vuelve resistente al tratamiento. Como señalan los autores, saber cómo difieren los tumores recurrentes de los iniciales, así como qué los desencadena, permitiría a los médicos intervenir de manera más oportuna y efectiva.

Cómo las células cancerosas subvierten las células inmunes

Para obtener una mejor comprensión de estos aspectos, Kottke y sus colegas diseñaron un modelo de ratón de latencia del cáncer.

Después de tratar a los ratones que tenían cáncer con quimioterapia, los roedores parecían curados entre 40 y 150 días. Sin embargo, después de un período de seguimiento más prolongado, algunos de ellos "desarrollaron recidivas locales tardías y agresivas, imitando la situación clínica en múltiples tipos de tumores".

Después de realizar varios experimentos in vivo y en cultivos celulares, los investigadores colocaron esta recaída en la "subversión" de dos elementos principales del sistema inmune: el llamado químico TNF-alfa y las células asesinas naturales (NK).

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En primer lugar, demostraron que, después del tratamiento, las células cancerosas residuales subvirtieron la señal química del TNF-alfa al convertirlo de un agente antitumoral e inmunosuprimido en un factor de crecimiento para la enfermedad.

En segundo lugar, desentrañaron el mecanismo que debilita las capacidades de vigilancia de las células T y las células inmunitarias NK.

Los científicos descubrieron que las células malignas resistentes están cubiertas con una gran cantidad de una molécula llamada PD-L1, que, a su vez, interactúa con otra molécula llamada PD-1 en las células inmunes, "instruyendo" a las células T para que no ataquen.

Entonces, Kottke y su equipo les dieron a los ratones un inhibidor de PD-1 o TNF-alfa por vía intravenosa y descubrieron que "el tratamiento a largo [...] plazo efectivamente disminuyó la velocidad o evitó la recurrencia".

La inmunoterapia podría "bloquear" la recaída

El coautor del estudio, Alan Melcher, profesor de inmunoterapia traslacional en el Instituto de Investigación del Cáncer, comenta sobre los hallazgos y dice: "Nuestro estudio descubre que el propio sistema inmunológico del cuerpo parece jugar un papel crucial cuando el cáncer recae".

"El sistema inmunitario pasa de mantener las células cancerosas controladas al despertar y alimentar las células residuales, mientras se hace la vista gorda ante su crecimiento".

Prof. Alan Melcher

"Emocionantemente", continúa, "muchos de los métodos empleados por los tumores resistentes al tratamiento para volver a crecer y ocultarse del sistema inmune se pueden bloquear con las inmunoterapias existentes".

"Esta idea es, de hecho, respaldada por datos emergentes de ensayos clínicos, que muestran que las inmunoterapias pueden reducir el riesgo de que los cánceres vuelvan", explica el Prof. Melcher.

El coautor del estudio Kevin Harrington, profesor de terapias biológicas contra el cáncer en el mismo instituto, también pesa. "Se está volviendo [cada vez más] claro que el sistema inmunitario está en el corazón del rompecabezas de cómo podemos tratar el cáncer más efectivamente ", dice.

"Este fascinante nuevo estudio", agrega el Prof. Harrington, "ayuda a explicar por qué a veces el sistema inmunitario de un paciente puede ser eficaz contra las células cancerígenas, mientras que otras veces no lo es".

"Deben producirse cambios en estas células [cancerosas] que las hacen más capaces de manipular el sistema inmune, y entender esto podría abrir nuevas opciones de tratamiento para prevenir la recaída", concluye el Prof. Harrington.