Los cerebros de las personas bulímicas pueden reaccionar de manera diferente a las señales de comida

Al estudiar los escáneres cerebrales de mujeres con y sin bulimia, los investigadores han descubierto que sus cerebros reaccionan de manera diferente a las señales de alimentación. Descubrieron que, en las mujeres con bulimia, hay menos flujo sanguíneo en una parte del cerebro que está vinculada al auto pensamiento.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que los cerebros de las mujeres con bulimia responden y procesan las señales de alimentos de diferentes maneras que las mujeres sin el trastorno de la alimentación.

Escribiendo en el Revista de Psicología Anormal, la autora principal Brittany Collins, Ph.D., del Children's National Medical Center en Washington, D.C., y sus colegas sugieren que sus hallazgos apoyan la idea de que el atracón sirve como un escape de pensamientos negativos en momentos de estrés agudo.

Las personas con bulimia nerviosa, o simplemente bulimia, experimentan episodios repetitivos y frecuentes de atracones que sienten que no pueden controlar. Durante estos episodios, consumen cantidades inusualmente grandes de alimentos, que intentan compensar mediante vómitos forzados, ayuno, ejercicio excesivo o el uso de laxantes.

Con el tiempo, la bulimia puede pasar factura a la salud. Puede causar dolor de garganta crónicamente inflamado, erosión del esmalte dental, trastornos estomacales, deshidratación severa y problemas intestinales. También puede provocar desequilibrios electrolíticos que aumentan el riesgo de accidente cerebrovascular y ataque cardíaco.

Se cree que, en cualquier momento, la bulimia afecta a alrededor del 0.3 por ciento de los adultos, o 3 de cada 1,000, en los Estados Unidos, y que las mujeres tienen más probabilidades de tenerla que los hombres.

Escape del pensamiento negativo

Existe una teoría ampliamente aceptada de que los atracones ayudan a las personas con bulimia a escapar del pensamiento autocrítico en momentos de estrés, lo que les permite centrarse en algo concreto y en el presente, a pesar de que puede ser dañino en el a largo plazo.

En su artículo de estudio, el Dr. Collins y sus colegas explican cómo esta teoría es respaldada por varios estudios que muestran que el estrés y las emociones negativas tienden a aumentar antes de los episodios de atracones, y que las emociones negativas tienden a disminuir después.

Más recientemente, los científicos se han interesado en estudiar la función cerebral para encontrar explicaciones para la bulimia. Sin embargo, el equipo del Dr. Collins señala que, aunque algunos estudios han analizado cómo el estrés y las emociones negativas extremas afectan el procesamiento cerebral de las señales alimentarias, estos no han incluido a las personas con bulimia, un hallazgo que los sorprendió.

"Hasta donde sabemos, el estudio actual es la primera investigación de las reacciones neuronales a las señales de alimentos después de un evento estresante en mujeres con bulimia nerviosa", dice el Dr. Collins.

No hay diferencia en los niveles de estrés y antojos

Para la primera parte de su estudio, el equipo reclutó a 10 mujeres con bulimia y 10 que no lo tenían, y tomaron imágenes de resonancia magnética de sus cerebros mientras miraban imágenes de alimentos.

Antes de someterse a sus imágenes de resonancia magnética individuales, a los participantes se les dio la misma comida para comer. Luego esperaron una hora antes de ingresar al escáner.

Mientras se encontraba en el escáner, se les mostró a los participantes dos conjuntos de imágenes. El primer conjunto mostraba objetos neutros, incluidas hojas y elementos de mobiliario. El segundo conjunto consistió en fotografías de alimentos altos en grasa y altos en azúcar, como brownies de chocolate, helado y pasta o pizza con salsa de queso.

Después de la exposición a las señales de comida, se les pidió a los participantes que completaran una tarea que se usa en experimentos de psicología para inducir estrés y amenazar al ego: un problema matemático que es imposible de resolver.

Después de un período de tratar de completar la tarea estresante, las mujeres volvieron al escáner y se expusieron a un conjunto diferente de señales de comida compuestas por fotografías de alimentos altos en grasa y alto contenido de azúcar.

Después de cada una de las tres tareas -la primera observación de las señales de alimentación, la tarea de estrés y luego la segunda observación de las señales de alimentación- se les pidió a las mujeres que calificaran sus niveles de estrés y antojo de comida.

Los resultados mostraron que todos los participantes informaron niveles similares de estrés elevado después de la tarea de estrés, y niveles similares de reducción de estrés después de la segunda exposición a las señales de alimentos después de la tarea de estrés. Todos los participantes también informaron que su ansia de comida aumentó después de ver las señales de comida.

Imágenes cerebrales de resonancia magnética cuentan una historia diferente

Sin embargo, aunque las mediciones autoinformadas de estrés y antojo de comida fueron en gran medida similares para ambos grupos, sus escaneos cerebrales de IRM cuentan una historia diferente.

Los escáneres cerebrales MRI de las mujeres con bulimia mostraron que cuando vieron las señales de comida que se les mostraron después de la tarea de estrés, hubo una disminución en el flujo sanguíneo a través del precúneo, que es una región del cerebro asociada con pensar en uno mismo. Para las mujeres sin bulimia, hubo un aumento en el flujo sanguíneo a través de esta región.

El resultado sorprendió a los investigadores, que esperaban ver un aumento en el flujo sanguíneo a esta región cuando una persona se rumia y piensa en sí misma de manera crítica.

El equipo luego llevó a cabo el experimento nuevamente en otro grupo de 17 mujeres con bulimia. Descubrieron que los resultados fueron los mismos. Al igual que antes, las mujeres informaron niveles elevados de estrés después de la tarea de estrés, y un mayor deseo de alimentos después de la exposición a las señales de alimentos.

Y, lo que es más importante, las imágenes por resonancia magnética también encontraron los mismos niveles reducidos de flujo sanguíneo en el precúneo durante la exposición a señales de alimentos después de la tarea de estrés.

El equipo cree que los experimentos resaltan un posible mecanismo en el cerebro que cambia la atención de la autorreflexión negativa a algo concreto y en el presente, es decir, señales de comida, en momentos de estrés para las mujeres con bulimia.

Sugieren que sus resultados se deben tratar como preliminares, y piden que otros los confirmen con sus propios estudios.

"Nuestros hallazgos son consistentes con la caracterización de los atracones como un escape de la autoconciencia y respaldan las teorías de regulación de las emociones que sugieren que las mujeres con bulimia se alejan de la autoconciencia debido a pensamientos negativos sobre el rendimiento o las comparaciones sociales y el cambio de enfoque a un un estímulo más concreto, como la comida ".

Dra. Brittany Collins

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