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Señal de 'orientación' del cerebro nos señala en la dirección correcta
Un nuevo estudio revela que nuestros cerebros tienen un mecanismo de "señal de referencia" que se actualiza continuamente a medida que avanzamos en nuestro entorno. Por lo tanto, no solo puede decir a qué dirección nos enfrentamos, como una brújula, sino que también puede decirnos en qué dirección debemos enfrentar para alcanzar nuestra meta.
Los investigadores descubrieron que la región entorrinal del cerebro es responsable de nuestras "señales de localización".
Crédito de la imagen: Hugo Spiers, UCL.
El estudio explica por qué algunas personas son mejores navegadores que otras, tienen señales de orientación más fuertes. Esto es según investigadores del University College London (UCL) en el Reino Unido.
El equipo informa sus hallazgos en la revista Biología actual.
La capacidad de encontrar nuestro camino a casa o al nido es un comportamiento fundamental para los humanos y otros animales complejos. Y un primer paso crucial para navegar el viaje es conocer la dirección correcta para enfrentarlo.
Ya sabemos cómo las células cerebrales pueden decir en qué dirección nos enfrentamos actualmente.
Ese descubrimiento se celebró cuando el profesor de UCL John O'Keefe recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2014 por descubrir el "GPS interno" del cerebro.
Este nuevo estudio se suma a ese descubrimiento al revelar de dónde proviene nuestro "sentido de dirección". Muestra que la parte del cerebro que indica en qué dirección nos enfrentamos, denominada región entorrinal, también indica la dirección en la que debemos viajar.
El líder del estudio, el Dr. Hugo Spiers, profesor titular del Departamento de Psicología Experimental de UCL, dice que los científicos han pensado durante años que existe este tipo de "señal de referencia", pero hasta ahora, solo era especulación:
"Los estudios sobre los taxistas de Londres han demostrado que lo primero que hacen cuando calculan una ruta es calcular en qué dirección deben dirigirse. Ahora sabemos que la corteza entorrinal es responsable de dichos cálculos y de la calidad de las señales de esta ruta. la región parece determinar cuán buenas serán las habilidades de navegación de alguien ".
La intensidad de la señal de referencia influyó en el rendimiento de navegación
Para el estudio, el Dr. Spires y su equipo invitaron a 16 voluntarios sanos a navegar una simulación por computadora de un entorno cuadrado simple con cuatro paredes. Cada pared mostraba un paisaje diferente y cada esquina contenía un objeto diferente.
Los voluntarios se familiarizaron con el entorno utilizando la simulación por computadora. Luego, se colocaron en un cierto rincón y se les pidió que navegaran a un objeto en otra esquina, mientras que los investigadores registraron su actividad cerebral utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).
El Dr. Spiers dice que fue una prueba simple en la que solo querían ver qué áreas del cerebro estaban activas mientras los voluntarios pensaban en diferentes direcciones.
Pero se sorprendieron, señala, de cómo "la fuerza y ??la consistencia de las señales cerebrales de la región entorrinal influyeron notablemente en el rendimiento de las personas en una tarea tan básica".
"Ahora necesitamos investigar el efecto en tareas de navegación más complejas, pero espero que las diferencias en la actividad entorrinal tengan un mayor impacto en tareas más complejas", agrega.
El autor principal, el Dr. Martin Chadwick, también del departamento de Psicología Experimental de UCL, dice que el estudio respalda la idea de que nuestra "brújula interna" se actualiza a medida que avanzamos en nuestro entorno:
"Por ejemplo, si gira a la izquierda, su región entorrinal debe procesar esto para cambiar su dirección de orientación y dirección del objetivo en consecuencia. Si se pierde después de tomar demasiados giros, esto puede deberse a que su cerebro no pudo mantener el ritmo y no pudo ajustar sus direcciones de meta y meta ".
En otras pruebas, el equipo descubrió que la región entorrinal hace referencia a lo que llaman información "geocéntrica", es decir, la brújula interna utiliza el entorno externo como punto de referencia y no el eje del cuerpo.
La región entorrinal es una de las primeras áreas del cerebro afectadas por la enfermedad de Alzheimer, por lo que el estudio puede explicar por qué perderse y confundirse acerca de la dirección es un síntoma temprano.
El equipo espera desarrollar la simulación por computadora para que pueda usarse como una ayuda sencilla para diagnosticar y monitorear la enfermedad.
El estudio fue financiado por Wellcome Trust.
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