Los vínculos cerebrales debilitados por la abstinencia de nicotina pueden explicar la recaída de los fumadores

Un nuevo estudio de imágenes cerebrales publicado en JAMA Psiquiatría sugiere que la alta tasa de recaídas entre los fumadores que intentan dejar de fumar puede deberse a una incapacidad, provocada por la abstinencia de la nicotina, para pasar de la red cerebral de "modo predeterminado" a la red cerebral de "control ejecutivo".

Los investigadores, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia y del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) en Baltimore, MD, explican que cuando se emplea el modo predeterminado, las personas tienden a estar en los llamados estados introspectivos o autorreferenciales.

Mientras que involucrar a la red de control ejecutivo les ayuda a ejercer una autocontención más consciente sobre los antojos, y se centran en establecer y alcanzar metas para dejar de fumar.

Según el NIDA, hace 50 años el porcentaje de estadounidenses adultos que fumaban regularmente (42%) era más del doble de lo que es hoy (19%), algo que puede justificarse como un gran logro de salud pública.

Pero el ritmo de este declive parece haberse estancado un tanto, y el tabaco sigue siendo la principal causa prevenible de enfermedad y muerte en los EE. UU., Donde 8.6 millones de personas padecen enfermedades relacionadas con el tabaquismo y más de 440,000 mueren cada año por causas relacionadas con el tabaquismo.

El hecho es que, si bien se reconoce plenamente el daño que el tabaquismo causa a la salud, muchos fumadores luchan por superar la adicción a la nicotina y, a pesar de los intentos exitosos de dejar de fumar, se encuentran recayendo una y otra vez.

Esta es la razón por la cual los estudios que pueden identificar a las personas en riesgo de fumar persistentemente y ofrecer pistas sobre los motivos subyacentes, serán muy útiles para desarrollar tratamientos que ayuden a este grupo a abandonar el hábito para siempre.

Un estudio propone una base neurológica para la recaída del hábito de fumar

En este último estudio, los investigadores proponen una razón neurológica que podría explicar por qué hasta el 80% de los fumadores que intentan dejar de fumar terminan reasumiendo el hábito, según el tipo de tratamiento que reciben.

Utilizando escáneres cerebrales de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores descubrieron que los fumadores que se abstuvieron de cigarrillos (es decir, en la abstinencia de nicotina) mostraron conexiones más débiles entre ciertas redes en sus cerebros: la red de modo predeterminado, la red de control ejecutivo y la red de saliencia.

Proponen que son estas conexiones debilitadas las que reducen su capacidad de cambiar o permitir que la influencia provenga principalmente de la red de control ejecutivo, que de otro modo los ayudaría a fortalecer su resolución y mantener su capacidad para resistir los antojos de cigarrillos.

La autora principal, la Dra. Caryn Lerman, del nuevo Programa de Cambio de Cerebro y Comportamiento de la Universidad de Pensilvania, dice:

"Lo que creemos que esto significa es que los fumadores que simplemente dejan de fumar tienen más dificultades para pasar de los pensamientos hacia adentro acerca de cómo se sienten a un enfoque externo en las tareas a mano".

Para su estudio, el Dr. Lerman y sus colegas tomaron escáneres cerebrales fMRI de 37 personas sanas de entre 19 y 61 años que fumaban 10 o más cigarrillos por día. Tomaron dos series de escaneos: uno lo hizo 24 horas después de no tocar un cigarrillo (el estado de abstinencia) y otro después de fumar como de costumbre (el estado saciado).

Las conexiones cerebrales de los fumadores fueron significativamente más débiles en la abstinencia

Las exploraciones cerebrales tomadas durante el estado de abstinencia mostraron conexiones significativamente más débiles entre la red de saliencia y la red de modo predeterminado, en comparación con las tomadas durante el estado de saciedad.

Los investigadores también encontraron que la conectividad debilitada durante el estado de abstinencia se relacionó con los aumentos reportados en los síntomas de abstinencia, deseos de fumar y estados de ánimo negativos. Sugieren que esto significa que una conectividad entre redes más débil puede ser la razón por la cual algunas personas luchan por dejar de fumar.

Aunque estudios previos han examinado cómo la nicotina afecta las conexiones cerebrales en estado de reposo, es decir, cuando no hay objetivos específicos en juego, este es el primero en comparar la conectividad cerebral en reposo en un estado de abstinencia cuando las personas fuman como de costumbre y luego vincular esas diferencias a los síntomas.

El Dr. Lerman dice que el estudio ofrece una explicación neurológica de lo que está sucediendo en el cerebro al dejar de fumar los síntomas de abstinencia.

"El siguiente paso será identificar de antemano a los fumadores que tendrán más dificultades para dejar de fumar y dirigirse a tratamientos más intensivos, basados ??en la actividad cerebral y la conectividad de la red", dice, y explica que:

"Es muy importante para las personas que intentan dejar de fumar para poder mantener la actividad dentro de la red de control, para poder cambiar de pensar en ti y en tu estado interno para centrarte en tus objetivos y tu plan más inmediato".

En abril de 2013, Noticias médicas hoy informó un estudio que encontró que la estimulación cerebral magnética puede ayudar a los fumadores a dejar de fumar. Los investigadores dijeron que una sola sesión de 15 minutos redujo temporalmente el deseo de fumar inducido por señales en individuos dependientes de la nicotina.

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