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Las diferencias cerebrales entre hombres y mujeres afectan la respuesta al alivio del dolor
Los resultados de un nuevo estudio pueden explicar por qué las pacientes femeninas a menudo requieren dosis más altas de morfina, uno de los principales medicamentos para el tratamiento del dolor crónico o intenso, que los pacientes masculinos para lograr el mismo nivel de alivio. Parece que un tipo de célula inmunitaria llamada microglia es más activa en las regiones de procesamiento del dolor del cerebro femenino.
Los investigadores dicen que su estudio muestra la necesidad de diferentes estrategias para controlar el dolor crónico en hombres y mujeres.
Escribir sobre sus hallazgos en el Revista de Neurociencia, investigadores de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta explican cómo después de bloquear la microglía en ratas, encontraron que la respuesta a las drogas analgésicas opiáceas en las mujeres era similar a la de los hombres.
El dolor crónico es el problema de salud humana más común: se cree que afecta a más de 1 de cada 4 personas en todo el mundo, y la incidencia es mayor en las poblaciones de mayor edad.
Está bien establecido que el dolor crónico afecta a más mujeres que hombres. Se podría concluir razonablemente que esto se debe a que varias enfermedades crónicas del dolor, como la endometriosis y el dolor menstrual, solo pueden ocurrir en mujeres.
Sin embargo, incluso las condiciones de dolor que ocurren en ambos sexos, desde dolores de cabeza, migrañas y osteoartritis, hasta fibromialgia y síndrome de fatiga crónica, afectan de manera abrumadora a las mujeres más que a los hombres.
Sin embargo, a pesar de que está claro que existen tales diferencias, está resultando bastante difícil descubrir si se deben a "diferencias de sexo" reales en la sensibilidad al dolor.
Para su investigación, la autora principal Anne Murphy, profesora asociada que dirige un grupo de investigación del dolor en el Instituto de Neurociencia en el estado de Georgia, y sus colegas decidieron estudiar la morfina, el fármaco principal para aliviar el dolor severo o crónico.
Las pacientes femeninas a menudo necesitan el doble de morfina
Los investigadores observan que a menudo es el caso que las pacientes mujeres requieren mucha más morfina que los pacientes masculinos para lograr efectos analgésicos similares.
"De hecho, los estudios clínicos y preclínicos informan que las mujeres requieren casi el doble de morfina que los hombres para producir un alivio comparable del dolor", dice la primera autora Hillary Doyle, estudiante de posgrado en el grupo de investigación de Murphy.
"Nuestro equipo de investigación examinó una posible explicación de este fenómeno, las diferencias de sexo en la microglía cerebral", agrega.
Microglia son células inmunes que protegen el cerebro y el resto del sistema nervioso central contra diversos tipos de patógenos o posibles causas de enfermedad.
Los científicos ahora entienden que la microglía forma un sistema de escaneo sofisticado y rápido que detecta y responde inmediatamente a las lesiones, lo que hace que se vuelvan muy activas.
Estudios previos han demostrado que la morfina no solo se une a un receptor ubicado en neuronas o células nerviosas, sino que también se une a un receptor localizado principalmente en la microglía. Este receptor recibe el nombre de receptor inmune innato toll-like receptor 4 o TLR4.
Microglia más activa en cerebros femeninos
Los investigadores señalan que cuando la morfina se une a TLR4, desencadena "una respuesta neuroinflamatoria que se opone directamente a los efectos analgésicos de la morfina".
Por lo tanto, decidieron investigar si este proceso podría diferir en los cerebros de hombres y mujeres, y quizás ofrecer una explicación para las diferencias de sexo en el efecto analgésico de la morfina.
Al estudiar las ratas, descubrieron que los machos y las hembras tenían la misma densidad de microglia en la región primaria de procesamiento del dolor de sus cerebros.
Sin embargo, la microglia en los cerebros femeninos parecía ser más activa, y el grado de activación predijo significativamente la cantidad de morfina necesaria para lograr un efecto analgésico específico.
Además, el equipo pudo demostrar que el receptor inmunológico TLR4 estaba involucrado en este proceso. Cuando dieron a las ratas macho y hembra un fármaco que bloqueaba TLR4, las diferencias de sexo en la respuesta a la morfina desaparecieron.
Los autores dicen que sus hallazgos sugieren que bloquear TLR4 en microglia puede ofrecer una manera de mejorar el tratamiento actual del dolor basado en opioides e "ilustrar la necesidad de investigación específica de sexo y estrategias de tratamiento individualizadas para el tratamiento del dolor en hombres y mujeres".
"Los resultados del estudio tienen implicaciones importantes para el tratamiento del dolor y sugieren que la microglia puede ser un objetivo farmacológico importante para mejorar el alivio del dolor opioide en las mujeres".
Prof. Anne Murphy
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