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El área del cerebro sigue creciendo en la edad adulta, los científicos encuentran

El desarrollo del cerebro humano es un proceso complejo que comienza en el útero y dura hasta la edad adulta. Algunos investigadores incluso creen que el cerebro continúa desarrollándose a lo largo de toda nuestra vida. Un nuevo estudio nos obliga a reconsiderar el desarrollo del cerebro, ya que los científicos descubren que una parte de él continúa creciendo.
Los científicos descubrieron recientemente un área cerebral que crece de forma inesperada hasta la edad adulta.
Crédito de la imagen: Jesse Gomez y Kalanit Grill-Spector en el laboratorio de neurociencia Vision and Perception

Se cree que el desarrollo del cerebro humano comienza en la tercera semana gestacional. Luego, las células progenitoras neurales comienzan a diferenciarse en estructuras y funciones neuronales específicas, un proceso influenciado por los genes y el medio ambiente.

Este proceso de desarrollo fetal continúa hasta el nacimiento, cuando las estructuras básicas del sistema nervioso central y periférico están más o menos establecidas.

Después del nacimiento, el cerebro continúa desarrollándose. Durante el período preescolar, el cerebro crece cuatro veces y alcanza casi el 90 por ciento de su volumen adulto a la edad de 6 años.

Como niños, nuestros cerebros producen un exceso de conexiones sinápticas entre las neuronas. Durante la adolescencia, el cerebro continúa transformándose en su forma adulta descartando estas sinapsis innecesarias.

El proceso, que dura hasta los 20 y se conoce como "poda sináptica", se cree que es en gran parte responsable del desarrollo del cerebro y es crucial para el comportamiento social normal. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que el crecimiento en tamaño, no la poda sináptica, es lo que ayuda al cerebro a madurar.

El nuevo estudio fue publicado en Ciencia, un diario de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Desarrollo de áreas cerebrales de reconocimiento facial y espacial

Un equipo de investigadores internacionales, dirigido por Jesse Gomez de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en California, se dispuso a comprender mejor la capacidad del cerebro para reconocer rostros, un componente crítico del comportamiento social y la interacción social normal.

Gomez y su equipo utilizaron imágenes de resonancia magnética anatómicas, cuantitativas y funcionales (fMRI) para comparar el tejido cerebral entre los participantes del estudio.

Usando imágenes de resonancia magnética, los investigadores examinaron 22 niños de entre 5 y 12 años de edad, y 25 adultos de entre 22 y 28 años. También probaron la capacidad de los participantes para reconocer rostros y lugares.

La tarea de reconocimiento de rostros consistió en la Prueba de memoria facial de Cambridge, y usaba caras de niños en lugar de las de los adultos. El reconocimiento del lugar se evaluó utilizando una tarea de reconocimiento "antiguo" desarrollada por los científicos.

El equipo midió el grosor cortical, el volumen de tejido macromolecular y lipídico, así como la composición del tejido, incluido el contenido de lípidos y colesterol de las paredes celulares y la mielina. La mielina es la sustancia blanca grasa que cubre los axones de algunas células nerviosas y asegura la rápida conductancia entre las neuronas.

Gomez y su equipo corroboraron los resultados de estos en vivo mediciones con análisis post mortem de cerebros adultos. También utilizaron técnicas de modelado cerebral para descubrir los mecanismos responsables de los cambios observados en el volumen de tejido cerebral.

El área cerebral de reconocimiento facial continúa creciendo en adultos

Las mediciones revelaron que el tejido cortical se desarrolló de forma diferente en las áreas de reconocimiento de la cara y el lugar del hemisferio cerebral derecho.

En adultos, se descubrió que la región del cerebro que permite el reconocimiento facial aumenta de tamaño, mientras que la región responsable de reconocer los lugares permanece igual.

La región identificada como tratar con el reconocimiento facial es la circunvolución fusiforme. El desarrollo tisular en esta área se correlacionó con mejoras en la selectividad facial funcional y el reconocimiento facial.

Se encontró que el desarrollo de las regiones selectivas de la cara, pero no de las selectivas del lugar, estaba dominado por la proliferación microestructural. Estos hallazgos fueron confirmados por las medidas citoarquitectónicas tomadas en cerebros post mortem.

Los científicos también analizaron los cerebros posmortem para ver si los cambios en el tamaño se debían a un aumento de la mielinización. Concluyeron, sin embargo, que los cambios en la mielinización no pueden ser la única explicación para la expansión de la región del cerebro.

Por lo tanto, los autores sugieren que este aumento inesperado puede ser causado por un aumento combinado del cuerpo celular, las estructuras dendríticas y la vaina de mielina.

Los autores concluyen:

"Estos datos sugieren un nuevo modelo por el cual la función y el comportamiento cerebral emergentes son el resultado de la proliferación del tejido cortical en lugar de la poda exclusivamente [y] un replanteamiento del desarrollo anatómico de la corteza durante la infancia".

Aprenda sobre un mecanismo que explica cómo un solo gen impulsa el desarrollo del cerebro.

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