El bloqueo de la "hormona del amor" puede reducir la ansiedad social

Un nuevo estudio en la revista Psiquiatría biológica sugiere que la inhibición de la hormona oxitocina puede ayudar a las personas a recuperarse de situaciones sociales desagradables, estresantes o traumáticas.
Inhibir la oxitocina a veces puede ayudarnos a hacer nuevos amigos, sugiere una investigación reciente, especialmente si somos mujeres.

La oxitocina es conocida como la "hormona del amor". El químico, que también actúa como un neurotransmisor, recibió su nombre popular porque lo secretamos cuando nos acurrucamos con nuestros seres queridos o los miramos a los ojos.

La oxitocina también ha demostrado tener otros beneficios prosociales. Por ejemplo, en personas con autismo, se descubrió que promovía el comportamiento social, y un estudio que Noticias médicas hoy informaron que la oxitocina puede aumentar nuestra empatía.

Pero la oxitocina no siempre fomenta los vínculos sociales. Los estudios han demostrado que, cuando se exponen a situaciones sociales estresantes, los ratones hembra muestran una mayor actividad en las neuronas productoras de oxitocina y tienden a evitar situaciones sociales posteriores desconocidas.

Estos hallazgos se corresponden con lo que sucedió cuando las ratas recibieron oxitocina por vía intranasal: mostraron una interacción social reducida después de un evento social estresante.

Una nueva investigación, liderada conjuntamente por Natalia Duque-Wilckens y Brian Trainor, que son neurocientíficos conductuales de la Universidad de California en Davis, va más allá y sugiere que bloquear el neurotransmisor puede, de hecho, ayudar a las personas a recuperarse de la ansiedad social.

La hipótesis de los investigadores es que la oxitocina, en lugar de simplemente promover los vínculos sociales, amplifica los efectos de las interacciones sociales tanto positivas como negativas.

Esto, según el equipo, explica por qué el neurotransmisor es conocido como la hormona del amor, pero también puede promover el aislamiento social después de una experiencia social negativa y estresante.

El nuevo estudio también tuvo como objetivo descubrir la base neurobiológica de dicha teoría. Como se esperaba, los investigadores encontraron que dos áreas diferentes del cerebro se ven afectadas de manera diferente por la oxitocina.

Bloquear la oxitocina ayuda a los ratones a hacer amigos

Estudios previos, como se hace referencia por los autores, han demostrado que la actividad aumentada de oxitocina en un área del cerebro llamada núcleo accumbens promueve los aspectos gratificantes de las interacciones sociales positivas.

La nueva investigación confirmó estos estudios. Duque-Wilckens y sus colegas inhibieron la oxitocina al administrar un antagonista del receptor de oxitocina a ratones californianos machos y hembras.

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Estos ratones habían estado expuestos a la llamada derrota social, que es un procedimiento en el que un roedor más pequeño se coloca en la jaula de un roedor territorial más grande y más agresivo.

El equipo usó inmunohistoquímica para examinar cuándo y dónde se activó la oxitocina. En las mujeres, los investigadores encontraron dos regiones cerebrales en las que la oxitocina era más activa: el núcleo accumbens y el núcleo del lecho de la estría terminal (BNST).

Se sabe que el primero desempeña un papel crucial en el comportamiento de recompensa y el abuso de sustancias, mientras que el segundo ha demostrado ser clave en la ansiedad y las respuestas emocionales ante situaciones estresantes.

Curiosamente, cuando los investigadores inyectaron el inhibidor de oxitocina en el BNST pero no en el núcleo accumbens, los ratones hembra tuvieron más probabilidades de interactuar con ratones nuevos después del evento estresante.

El bloqueo de la oxitocina, por lo tanto, "un mayor enfoque social y una disminución de las respuestas de vigilancia social", escriben los autores.

Trainor dice que estos resultados son muy alentadores, porque "para que los antidepresivos como el Prozac tengan el mismo efecto, lleva un mes de tratamiento diario".

Como concluyen los autores, "nuestros resultados sugieren que la activación del [receptor de oxitocina] en el BNST anteromedial induce una respuesta de vigilancia en la que los individuos evitan, pero atienden contextos sociales desconocidos".

"Nuestros resultados sugieren que los antagonistas del receptor de la oxitocina pueden tener un potencial terapéutico poco apreciado para los trastornos psiquiátricos inducidos por el estrés", agregaron.

"Las experiencias sociales estresantes parecen cambiar qué partes del cerebro usan oxitocina [...] Entender cómo funciona esto en un ratón nos da nuevas ideas sobre cómo podemos usar medicamentos dirigidos a la oxitocina para reducir la ansiedad social".

Brian Trainor