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El parpadeo causa que el cerebro se desconecte

Una nueva investigación de Japón sugiere que el parpadeo hace más que detener la desecación de nuestros ojos: es un proceso activo que hace que el cerebro se desconecte, en un modo más reflexivo, antes de volver a prestar atención.
Tamami Nakano de la Universidad de Osaka y sus colegas escriben sobre sus hallazgos en la edición en línea del 24 de diciembre del Procedimientos de las Academias Nacionales de Ciencias, PNAS.
En un trabajo anterior, donde invitaron a voluntarios a mirar videos de Mr Bean, Nakano y sus colegas descubrieron que los ojos de las personas parpadean cuando necesitan prestar menos atención, por ejemplo, cuando el video se corta en una nueva escena.
Y en otro estudio, encontraron personas parpadeando cuando hacen una pausa mientras hablan, y esto lleva a sus oyentes a un tiempo en el que sus ojos parpadean para ocurrir una fracción de segundo más tarde.
Esto parece confirmar la idea de sentido común que parpadeamos a veces cuando extrañamos la información menos importante.
Pero en su nuevo PNAS estudio, Nakano y sus colegas parecen mostrar que los parpadeos provocan activamente la desconexión de la atención, no son una respuesta a ella.
Para el estudio, 20 voluntarios vieron videos de Mr Bean mientras los investigadores escaneaban sus cerebros con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) y también monitoreaban el parpadeo de sus ojos.
Utilizaron videos de Mr Bean para que los participantes pestañearan espontáneamente mientras miraban escenas visualmente estimulantes y naturales, en lugar de observar imágenes estáticas que no necesitan tanta atención.
Los investigadores compararon la actividad cerebral durante el parpadeo espontáneo con la actividad cuando los voluntarios no parpadeaban. También observaron lo que le sucedió a la actividad cerebral cuando el monitor de video se apagó físicamente por la misma cantidad de tiempo y frecuencia que los parpadeos normales.
Descubrieron que los parpadeos espontáneos son seguidos de cerca por la activación recíproca de la red de modo predeterminado y la desactivación de la red de atención dorsal.
"Mostramos que, al ver videos, la actividad cortical disminuye momentáneamente en la red de atención dorsal después del inicio del parpadeo, pero aumenta en la red de modo predeterminado implicada en el procesamiento interno", escriben.
La red de modo predeterminado, también conocida como la red de tareas negativas, es un conjunto de regiones cerebrales que se activan cuando no observamos el mundo exterior, sino que nos centramos en las reflexiones internas: recordando recuerdos, soñando despiertos.
La red de atención dorsal incluye regiones como los lóbulos frontal y parietal, que se activan cuando enfocamos la atención en algo que está sucediendo en el mundo exterior.

En contraste, esta activación y desactivación recíproca de las dos redes no ocurrió en respuesta a los apagones físicos en la pantalla, lo que sugeriría que la activación de la red predeterminada no era una respuesta a la falta de información visual.
"Los resultados sugieren que los eyeblinks participan activamente en el proceso de desvinculación atencional durante un comportamiento cognitivo activando momentáneamente la red de modo predeterminado mientras se desactiva la red de atención dorsal", concluyen los investigadores.
Mark Stokes dirige el Grupo de atención en el Centro Oxford para la Actividad del Cerebro Humano en el Reino Unido y no participó en el estudio. Le dijo a The Guardian que el estudio era "particularmente novedoso porque considera los parpadeos espontáneos naturales de los ojos".
Él describe que es un trabajo cuidadosamente preparado, con "controles apropiados", y encuentra la conclusión principal de que parpadear hace que la desconexión sea "atractiva y emocionante".
El estudio parece apoyar la idea de que el cierre temporal de las entradas sensoriales ayuda al cerebro a afinar los sentidos y controlar el flujo de procesos cognitivos. Esto coincide con el trabajo de otros investigadores, como el del neurocientífico cognitivo Daniel Smilek, de la Universidad de Waterloo en Canadá, quien sugiere que pestañear es un signo de vagar por la mente, y cerramos los párpados para que ingrese menos información al cerebro.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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