Creer que otros tienen más amigos podría hacerte infeliz

Cuando nos movemos a un nuevo entorno, ya sea un nuevo trabajo, una nueva escuela o un nuevo vecindario, tendemos a pensar que nuestros pares tienen más amigos que nosotros. Pero, ¿qué impacto tiene esta creencia en nuestra felicidad? La investigación investiga.
Estar rodeado de amigos es importante para nuestro bienestar, pero no está pensando que los demás tengan más amigos que nosotros.

Se sabe que la soledad y el aislamiento social no son buenos para la salud y el bienestar de una persona.

De hecho, estudios recientes han informado que el aislamiento social amenaza nuestro sistema inmune y la salud cardiovascular, y es responsable de más muertes prematuras que la obesidad.

Pero podría el mero pensamiento que estamos solos nos hace infelices?

Investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Vancouver, Canadá, en colaboración con científicos de Harvard Business School y Harvard Medical School, ambos en Boston, MA, se propusieron investigar el impacto de la creyendo ese tiene menos amigos que sus pares en el bienestar general de uno.

El equipo fue dirigido por Frances Chen, profesor asistente en el Departamento de Psicología de la UBC, y los investigadores realizaron dos estudios para investigar esta creencia social.

Sus hallazgos fueron publicados en la revista Personalidad y Boletín de Psicología Social.

Examinando percepciones erróneas sociales

En el primer estudio, el Prof. Chen y sus colegas encuestó a un grupo de 1.099 estudiantes de primer año en la UBC, preguntándoles cuántos amigos cercanos habían hecho y para aproximarse a cuántos amigos cercanos creían que habían hecho sus compañeros desde el comienzo de la año académico.

Los "amigos cercanos" se definieron como amigos en los que los estudiantes se sentían cómodos al confiar sus problemas, y estos se diferenciaban de los "conocidos sociales".

La encuesta reveló que la mayoría de los estudiantes creían que sus compañeros habían hecho más amigos de los que tenían. De hecho, el 48 por ciento de los encuestados estaban convencidos de que esto era cierto, mientras que el 31 por ciento pensaba lo contrario.

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En el segundo estudio, los investigadores trataron de determinar si esta creencia prevalecería o no a lo largo del tiempo, al examinar sus implicaciones positivas y negativas.

El equipo siguió a 389 estudiantes universitarios de primer año y les pidió que completaran las encuestas en dos momentos, con 4 a 5 meses entre ellos.

Las encuestas preguntaban sobre el bienestar y el sentido de pertenencia de los participantes. El primero se evaluó utilizando la escala de satisfacción con la vida, así como la escala de experiencia positiva y negativa, mientras que el segundo se examinó mediante la escala revisada de conexión social.

Además, los investigadores observaron el tiempo que los estudiantes pasaron socializando y el tiempo que les tomó formar amistades.

Las creencias sobre los amigos de los compañeros bajan el bienestar

"[En] cualquier momento dado", halló el estudio, "los estudiantes que creían que sus compañeros estaban más conectados socialmente informaron menor bienestar y pertenencia".

Pero con el tiempo, aquellos que pensaban que sus pares estaban "moderadamente más conectados socialmente" a principios de año también tenían más probabilidades de hacer más amigos que aquellos que pensaban que sus pares estaban mucho más conectados socialmente.

Esto es lo que la primera autora del estudio Ashley Whillans, profesora asistente de Harvard Business School, hace de los hallazgos.

"Creemos que los estudiantes están motivados para hacer más amigos si piensan que sus compañeros solo tienen uno o dos amigos más que ellos", dice. "Pero si sienten que la brecha es demasiado grande, es casi como si se dieran por vencidos y sintieran que ni siquiera vale la pena intentarlo".

"Sabemos que el tamaño de tus redes sociales tiene un efecto significativo en la felicidad y el bienestar [...] Pero nuestra investigación muestra que incluso las meras creencias que tienes sobre las redes sociales de tus pares tienen un impacto en tu felicidad".

Prof. Ashley Whillans

El profesor Chen explica lo que podría estar impulsando estas percepciones erróneas sociales, diciendo: "Dado que las actividades sociales, como comer o estudiar con otros, tienden a suceder en cafés y bibliotecas donde se ven fácilmente, los estudiantes pueden sobreestimar cuánto se están socializando sus pares porque no los veo comiendo y estudiando solo ".

Otros estudios, piensan los autores, deberían investigar otros posibles mecanismos. Por ejemplo, podría ser que la gente discuta de manera desproporcionada sus actividades sociales, pero no las solitarias.

La investigación futura también debería examinar si los mismos hallazgos se aplicarían fuera de la universidad, es decir, a personas que cambian de trabajo o se mudan a otra ciudad.

"Estos sentimientos y percepciones son probablemente los más fuertes cuando las personas ingresan por primera vez en un nuevo entorno social, pero la mayoría de nosotros probablemente los experimentemos en algún momento de nuestras vidas", concluye el Prof. Chen.