Belleza en las bestias: cómo algunos de los bichos más espeluznantes del mundo pueden beneficiar su salud

Aunque un himno bien conocido nos dice que debemos amar a "todas las criaturas, grandes y pequeñas", amar a algunas de las criaturas más pequeñas de la Tierra, especialmente las espeluznantes, puede ser un poco desafiante. Muchos de nosotros tenemos miedo a las arañas, por ejemplo, que se encuentra en la lista de las 10 fobias más importantes del mundo. Pero tal vez este Spotlight evoque un poco de calor hacia las bestias; observamos las sorprendentes maneras en que las arañas y algunos otros bichos espeluznantes pueden beneficiar la salud humana.
Los investigadores han identificado genes en las moscas domésticas que los hacen inmunes a los patógenos que portan, un hallazgo que podría abrir la puerta a tratamientos para enfermedades humanas.

Mary Astell, filósofa inglesa del siglo XVII, dijo una vez: "Ninguna de las criaturas de Dios considera absolutamente despreciable en su propia naturaleza, la mosca más mala, el insecto más pobre tiene su uso y su virtud". Y parece que esto puede ser cierto en relación con el mundo médico.

Toma la mosca común. Se alimentan de materia orgánica en descomposición, como basura y heces, y como resultado, transportan más de 100 patógenos potencialmente mortales que pueden transmitirse a los humanos. Según esta información, no es de extrañar que muchos de nosotros aprovechemos la oportunidad para golpear a las pequeñas plagas cuando se acercan.

Pero es posible que se sorprenda al saber que la mosca común podría ayudar a los científicos a aprender más sobre las enfermedades humanas. En un estudio publicado en la revista Biología del Genoma en octubre de 2014, el Dr. Jeff Scott y colegas de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, revelaron cómo secuenciaron el genoma de la mosca doméstica utilizando ADN de seis moscas hembras.

Comparando el ADN de la mosca doméstica con el de la mosca de la fruta, que comparte casi el 60% de los genes humanos, el equipo identificó genes que hacen que las moscas domésticas sean inmunes a los patógenos que portan, lo que nos acerca a nuevos tratamientos para las enfermedades humanas.

"El genoma de mosca doméstica proporciona un recurso rico para trabajar en métodos innovadores de control de insectos, para comprender los mecanismos de resistencia a insecticidas, la adaptación genética a altas cargas de patógenos, las interacciones parasitoides del huésped y para explorar la biología básica de esta importante plaga", autores explicados

Y este descubrimiento es solo la punta del iceberg; hay muchas más criaturas igual de desagradables que pueden ofrecer beneficios para la salud humana.

Arañas: aliviar el dolor y reparar el daño a los nervios

Muchos de ustedes probablemente se encogerán al ver la palabra "araña". Millones de nosotros odiamos las monstruosidades de ocho patas, huyendo a la velocidad de la luz cuando uno aparece al azar debajo del sofá. Pero sean cuales sean sus pensamientos sobre estos arácnidos, no hay duda de que son criaturas increíbles.

Se cree que hay al menos 40,000 especies de arañas en todo el mundo, que residen en todos los continentes excepto en la Antártida.

Aunque todas las arañas tienen la habilidad de morder, solo alrededor de una docena pueden causar daño a los humanos con su veneno tóxico. Black Widows, Brown Recluse spiders y Hobo spiders son algunas de las arañas venenosas que se encuentran en los Estados Unidos. Una mordedura de uno de estos puede causar síntomas como fiebre, picazón o sarpullido, náuseas y vómitos, presión arterial alta y dificultades para respirar. Solo muy raramente una mordedura de araña puede causar la muerte.

Pero si bien el veneno de araña puede causar daño humano, también puede ayudar a la salud humana. A principios de este mes, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Queensland en Australia, que afirmaron haber identificado compuestos en el veneno de araña que podrían ayudar a tratar el dolor crónico en humanos.

Desde el cribado de los venenos de 205 especies de arañas, descubrieron que el 40% de los venenos contenía al menos un compuesto que tiene la capacidad de bloquear un camino implicado en el dolor crónico en humanos, llamado Nav1.7. Se identificó un compuesto particular que parecía prometedor, llamado Hd1a, en una especie de araña llamada Haplopelma doriae - un miembro de la familia de la tarántula.

El líder del estudio, el Prof. Glenn King, cree que los hallazgos pueden conducir a tratamientos más efectivos para los millones de personas en todo el mundo que sufren de dolor crónico. "Desentrañar esta fuente natural de nuevos medicamentos trae una clara esperanza de acelerar el desarrollo de una nueva clase de analgésicos que pueden ayudar a las personas que sufren de dolor crónico que no pueden ser tratadas con las opciones de tratamiento actuales", agrega.

Y no es solo el veneno de las arañas lo que podría ayudar al progreso de la medicina humana. La seda de araña, la fibra de proteína que las criaturas usan para hacer sus redes, puede ser útil para tratar el daño nervioso en humanos, según un estudio de 2011 realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de Hannover en Alemania.

La seda de araña es una fibra extremadamente duradera, con un estudio que afirma que es cinco veces más resistente que el acero. Los investigadores de Hannover creen que su alta durabilidad hace que la seda de araña sea un candidato prometedor para la cirugía reconstructiva del nervio, y la técnica ya ha demostrado ser exitosa en modelos animales.

Abejas: ayuda a combatir la resistencia a los antibióticos y tratar el VIH

Comparado con las arañas, tendemos a tener una mayor tolerancia para las abejas. A pesar de que parecen incapaces de encontrar su camino de regreso por una ventana abierta, simplemente voló - haciéndonos hacer una gran cantidad de batir cortinas y agitar los brazos - son responsables de producir una de las comidas más queridas del país: la miel.

Pero según los científicos, estos insectos son capaces de mucho más. En 2013, MNT informó sobre un estudio publicado en Terapia antiviral, en la cual los investigadores revelaron cómo una toxina encontrada en el veneno de abeja - melittin - tiene el potencial de destruir el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Los investigadores, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, explicaron que la melitina es capaz de abrir agujeros en la membrana protectora de doble capa que rodea al virus VIH. Entregar altos niveles de la toxina al virus a través de nanopartículas podría ser una manera efectiva de matarlo.

El autor del estudio, el Dr. Joshua L. Hood, cree que estos hallazgos podrían conducir a la creación de un gel vaginal para detener la transmisión del VIH. "Nuestra esperanza es que en los lugares donde el VIH está corriendo desenfrenado, las personas podrían usar este gel como medida preventiva para detener la infección inicial", explicó.

Un estudio más reciente publicado en septiembre de 2014 afirma que las abejas también pueden ser útiles para crear una nueva clase de antibióticos. Investigadores de la Universidad de Lund en Suecia descubrieron las bacterias del ácido láctico en la miel fresca que se encuentra en el estómago de las abejas que tiene propiedades antimicrobianas.

El equipo descubrió que la bacteria es efectiva contra varios patógenos resistentes a los medicamentos responsables de infecciones potencialmente mortales, incluido el resistente a la meticilina. Staphylococcus aureus (MRSA) y resistente a la vancomicina Enterococcus (VRE).

En un momento en que los antibióticos existentes están fallando cada vez más para combatir estas infecciones, los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren una alternativa viable.

Escorpiones: ayudando a tratar problemas cardíacos

Al igual que las arañas, los escorpiones son espeluznantes pero fascinantes. Hay alrededor de 90 especies de escorpiones que viven en los EE. UU., Lo más probable es que se encuentren en áreas rocosas y arenosas.

Todos los escorpiones son venenosos, aunque solo 25-30 especies poseen un veneno que es lo suficientemente tóxico como para causar una enfermedad grave en humanos.

Una persona que tiene la mala suerte de ser picada por una de estas especies más mortales puede experimentar dificultad para respirar, espasmos musculares, presión arterial alta, un aumento o reducción de la frecuencia cardíaca y latidos cardíacos irregulares. Pero si bien su veneno puede causar problemas cardíacos, es posible que se sorprenda al saber que también podría tratarlos.

Un estudio de 2011 realizado por investigadores de la Escuela de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin-Madison encontró que los compuestos en el veneno del escorpión emperador africano, o Pandinus imperator, puede ser efectivo para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca.

Los investigadores encontraron que los compuestos, llamados calcinillas, activan la liberación de calcio en las células del corazón humano, lo que permite una mejor contracción del músculo cardíaco, algo que es limitado en pacientes con insuficiencia cardíaca.

Otro estudio publicado en 2010 identificó un compuesto en el veneno del escorpión de corteza centroamericano, una especie comúnmente mantenida como mascota, que podría evitar que los by-pass del corazón fallen.

Los investigadores del estudio, de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, explican que el compuesto, llamado margatoxina, podría prevenir la hiperplasia neointimal después de la cirugía de bypass del corazón, una complicación común que causa el bloqueo de los vasos sanguíneos. Margatoxin funciona bloqueando un canal de iones de potasio llamado Kv1.3, que está involucrado en la hiperplasia neointimal.

"Estos resultados parecen prometedores, pero no sabremos si este enfoque beneficiará a los pacientes sometidos a cirugía de bypass hasta que se realicen más investigaciones en pacientes para establecer su eficacia y seguridad a largo plazo", comentó el profesor Peter Weissberg, director médico de la British. Heart Foundation, agregando:

"Este es un buen ejemplo de una sustancia que es peligrosa en su forma natural: una picadura de escorpión, que tiene beneficios medicinales potenciales si se usa apropiadamente".

Frogs: ayudando a la lucha contra el cáncer

De todas las criaturas que aparecen en este Spotlight, las ranas son probablemente una de las menos temidas, pero sin duda son una de las más interesantes. Tienen la capacidad de saltar más de 20 veces su longitud corporal, y algunas especies, como la rana de Budgett, tienen capacidades de camuflaje.

Hay más de 6.000 especies de ranas en todo el mundo, de las cuales 90 residen en los EE. UU. Si bien muchas especies de ranas son venenosas, muy pocas causan daños a los humanos. De hecho, algunas especies de ranas podrían ayudar a los humanos en la lucha contra el cáncer.

En 2011, MNT informaron sobre un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Queen's Belfast en Irlanda del Norte que reveló el descubrimiento de dos proteínas en la piel de la rana monos cerilla y el sapo galopante gigante que pueden alterar la angiogénesis o el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos.

Los investigadores explican que los tumores cancerosos desarrollan su propio suministro de sangre, alimentándose con oxígeno y nutrientes para ayudarlos a crecer. Una proteína que puede interrumpir el crecimiento de los vasos sanguíneos significa que los tumores no podrían alimentarse por sí mismos, lo que significa que dejarían de crecer. "Evitar el crecimiento de los vasos sanguíneos hará que sea menos probable que el tumor se disemine y eventualmente lo matará. Esto tiene el potencial de transformar el cáncer de una enfermedad terminal en una enfermedad crónica", dice el autor del estudio, el Prof. Chris Shaw.

Por otro lado, el Prof. Shaw dice que dicha proteína podría usarse para activar el crecimiento de los vasos sanguíneos, lo que podría tratar una serie de afecciones en las que se requiere una reparación rápida de los vasos sanguíneos, como daño a los vasos sanguíneos después del accidente cerebrovascular.

Reptiles: ayuda a controlar y tratar la diabetes

Algunos de ustedes pueden no haber oído hablar del monstruo de Gila. Se encuentra en el suroeste de los EE. UU. Y el noroeste de México, es el único lagarto venenoso en los EE. UU. Y uno de los pocos lagartos venenosos en todo el mundo. Descanse tranquilo, sin embargo; una mordedura de esta bestia no es fatal para adultos sanos. Pero su saliva podría ser un salvavidas.

En 2007, un estudio de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill School of Medicine reveló cómo exenatida, una forma sintética de un compuesto encontrado en la saliva del monstruo de Gila, llamado exendina-4, puede ayudar a las personas con diabetes a controlar su condición y perder peso.

El compuesto funciona haciendo que el páncreas produzca más insulina cuando el nivel de azúcar en la sangre es demasiado alto. En el estudio, el 46% de los pacientes a los que se les administró exenatida en combinación con la droga para la diabetes metformina tuvieron un buen control de su azúcar en la sangre, en comparación con solo el 13% de los participantes control.

"El monstruo de Gila solo come tres o cuatro veces al año, y un compuesto producido en sus glándulas salivales llamado exendina-4 puede ayudarlos a digerir estas comidas muy lentamente con el tiempo. Esa es una cualidad ventajosa cuando se traduce en controlar la diabetes", comentó el Dr. Michael Trautmann de la compañía farmacéutica Eli Lilly, quien ayudó a desarrollar la droga.

El monstruo de Gila no es el único reptil que podría ayudar a tratar la diabetes. Un estudio de 2012 publicado en Comunicaciones naturales encontraron toxinas en el veneno de serpiente que podrían ser beneficiosas para la afección, e incluso podrían ayudar a tratar la presión arterial alta y el cáncer.

El equipo analizó las secuencias de genes de la pitón birmana y la serpiente de liga para llegar a sus conclusiones. Descubrieron que, aunque los venenos de estas serpientes pueden ser dañinos para los humanos, las toxinas que contienen pueden transformarse en moléculas inofensivas que podrían convertirse en medicamentos efectivos.

"La glándula venenosa de las serpientes parece ser un crisol para desarrollar nuevas funciones para las moléculas, algunas de las cuales se conservan en el veneno para matar presas, mientras que otras continúan sirviendo nuevas funciones en otros tejidos del cuerpo", dijo el autor principal Dr. Nicholas Casewell, de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido.

Parece que lo que dijo Mary Astell no está lejos de la verdad; incluso "la mosca más mala" o "el insecto más pobre" tiene sus usos.

Protector solar de nanotecnología que filtra los peligros

Un protector solar basado en la nanotecnología que proporciona una excelente protección contra el daño ultravioleta mientras elimina los efectos nocivos de los filtros solares actuales podría estar disponible en el futuro. Los hallazgos de la investigación se publican en Nature Materials. El nuevo diseño de protección solar ofrece protección sin los riesgos.

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La Comisión sugiere mejoras al cuidado del cáncer en China, India y Rusia

En The Lancet Oncology, una comisión de expertos mundiales en cáncer publica importantes nuevas evaluaciones de la calidad de la atención del cáncer en China, India y Rusia. En combinación, China, India y Rusia tienen más de la mitad de las muertes mundiales por cáncer. Estas regiones están compuestas por poblaciones enormes y diversas, cada una de las cuales presenta sus propios obstáculos complejos e idiosincrásicos para la atención efectiva del cáncer.

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