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La deficiencia de sueño de los astronautas en el espacio podría afectar el rendimiento

Imagine ir a toda velocidad por el espacio a más de 17,000 millas por hora en un transbordador espacial, la Tierra brillando debajo de usted. ¿Podrías dormir? De acuerdo con un nuevo estudio en The Lancet Neurology, los propios astronautas lo encuentran difícil, ya que sufren una importante deficiencia de sueño en las semanas anteriores y durante el vuelo espacial.
El nuevo estudio muestra que los astronautas sufren de falta de sueño en el espacio, lo que podría afectar sus misiones.

Según el equipo, del Hospital Brigham and Women's, de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, MA y de la Universidad de Colorado en Boulder, tanto Neil Armstrong como Buzz Aldrin no pudieron dormir o solo tuvieron "un par de horas de sueño mentalmente inquieto". "durante su expedición de alunizaje de 1969.

Incapaces de escapar de la luz y el ruido en la pequeña nave espacial, los astronautas dijeron que el sistema de enfriamiento de sus trajes espaciales también hacía demasiado frío para dormir.

Aunque la tecnología ha mejorado a pasos agigantados desde entonces, los astronautas de hoy todavía no están durmiendo lo suficiente. Esta última investigación es el estudio más extenso sobre el sueño espacial jamás realizado e incluye evaluaciones objetivas del sueño -utilizando un actígrafo usado en las muñecas de los astronautas para registrar los ciclos de sueño / vigilia- y evaluaciones subjetivas, que provienen de los diarios.

El día de un astronauta está muy planificado, desde lo que come, hasta cuánto se ejercita, y cómo pasa su tiempo libre. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) programa 8,5 horas de sueño por noche para tripulantes en vuelos espaciales, pero el estudio revela que la duración promedio de sueño fue de 5,96 horas en misiones de transbordador y 6,09 horas en misiones de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Debido a que el sol sale y se pone cada 90 minutos en un entorno de vuelo espacial, dormir adecuadamente puede ser bastante difícil, dicen los investigadores.

El uso de pastillas para dormir en el espacio causa preocupación

Para obtener sus datos, el equipo de investigación estudió los patrones de sueño de 64 astronautas en 80 misiones de transbordador y 21 astronautas en misiones de ISS antes, durante y después del vuelo espacial. En general, registraron más de 4,000 noches de sueño en la Tierra y más de 4,200 en el espacio.

Los resultados muestran que los astronautas de las misiones del transbordador alcanzaron 7 horas o más de sueño el 42% del tiempo mientras dormían en casa después de las misiones, y los de las misiones del ISS durmieron más de 7 horas el 50% del tiempo. Sin embargo, cuando estaban en misiones en el espacio, solo alcanzaron este nivel de sueño el 12% y el 24% del tiempo, respectivamente.

Además, su deficiencia de sueño comenzó al menos 3 meses antes de que ingresaran al espacio, ya que los investigadores descubrieron que tenían un promedio de menos de 6.5 horas de sueño por noche durante el entrenamiento, que es 30 minutos menos por noche que el adulto promedio en los EE. UU.

Al comentar sobre sus hallazgos, la autora del estudio Dra. Laura K. Barger, del Hospital Brigham and Women's, dice:

"La deficiencia del sueño es generalizada entre los miembros de la tripulación. Está claro que se necesitan medidas más efectivas para promover el sueño adecuado de los miembros de la tripulación, tanto durante el entrenamiento como en vuelos espaciales, ya que la deficiencia del sueño se ha asociado con disminuciones del rendimiento en numerosos estudios de laboratorio y de campo".

Otros hallazgos del estudio revelan que muchos astronautas usaron medicamentos para dormir, como zolpidem y zaleplon, mientras estaban en el espacio. En algún momento durante su tiempo en la estación espacial ISS, el 75% de los miembros de la tripulación usaron los medicamentos, mientras que el 78% de los miembros de la tripulación de la misión de transbordadores lo hicieron.

Además, durante sus misiones de transbordador, los astronautas usaron medicamentos para dormir en más de la mitad de las noches en el espacio.

El Dr. Barger señala que el uso de tales medicamentos podría significar que la "capacidad de un miembro de la tripulación para desempeñarse de manera óptima si se despierta de su sueño por una alarma de emergencia puede verse comprometida". Ella agrega que el uso regular de tales productos farmacéuticos en el espacio es una preocupación, "dado que la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) advierte que los pacientes que usan pastillas para dormir deben ser advertidos de no involucrarse en ocupaciones peligrosas que requieren atención mental completa o coordinación motriz".

De manera alarmante, los investigadores encontraron que en cuatro de las misiones de transbordadores, en las que todos los miembros de la tripulación participaron en el estudio, todos los astronautas informaron haber tomado medicamentos para dormir la misma noche el 6% del tiempo.

'Se necesitan contramedidas efectivas para promover el sueño en el espacio'

Aunque el ISS ahora está equipado con "estaciones de sueño" silenciosas y especiales, los astronautas aún continúan experimentando alteraciones del sueño, lo que ha llevado a algunos científicos a creer que la microgravedad puede ser el culpable.

"Las futuras misiones exploratorias de vuelos espaciales a la Luna, Marte o más allá requerirán medidas más efectivas para optimizar el rendimiento humano al promover el sueño durante un vuelo espacial", dice el coautor Dr. Charles Czeisler, del Hospital Brigham and Women's.

"Esto puede incluir modificaciones a los horarios, exposición cronometrada estratégicamente a longitudes de onda de luz específicas y estrategias de comportamiento para asegurar un sueño adecuado, que es esencial para mantener la salud, el rendimiento y la seguridad", agrega.

Aunque este es el estudio más completo sobre el tema hasta la fecha, tiene algunas limitaciones. Por un lado, estaba "limitado por las limitaciones de la investigación operativa", dicen los investigadores. Debido a que la actigrafía no mide las etapas del sueño directamente, el equipo no pudo identificar las diferencias en el sueño relacionadas con los medicamentos para dormir.

También utilizaron la duración del sueño luego de la llegada de los astronautas a la Tierra como una comparación, pero el equipo dice que esto podría verse afectado por la deficiencia de sueño durante su tiempo en el espacio.

Además, debido a que el estudio fue observacional, los investigadores no pudieron registrar "medidas objetivas de desempeño o errores cognitivos u operacionales". Como tales, dicen que solo pueden concluir, a partir de la investigación de otras situaciones operacionales, cómo la deficiencia crónica del sueño y los medicamentos para dormir pueden interferir con la seguridad y el éxito de una misión.

Aún así, los hallazgos del equipo son reveladores sobre los patrones de sueño de los astronautas mientras están en el espacio, y concluyen sugiriendo la implementación de contramedidas para promover el sueño durante el vuelo.

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