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¿Los animales sociales están programados para buscar compañía?

Los animales sociales, como los ratones, están neurológicamente programados para buscar la compañía de otros, especialmente después de períodos de estar solos, dice un estudio publicado en Celda.
Los ratones que están separados de sus compañeros de celda anhelan compañía después de 24 horas.

Estudios previos han analizado la recompensa social pero no la motivación para buscar el contacto social.

Los coautores del estudio, Gillian Matthews y Mark Ungless, del Imperial College London en el Reino Unido, estaban usando ratones para estudiar los efectos de la cocaína en algunas neuronas liberadoras de dopamina poco estudiadas en el núcleo del rafe dorsal (DRN) del tallo cerebral.

Se sorprendieron al observar que las propiedades de las neuronas cambiaron cuando los ratones fueron separados de sus compañeros de jaula, independientemente de la exposición a la cocaína.

Los hallazgos llevaron a una nueva área de investigación: las neuroadaptaciones del aislamiento social agudo.

El equipo alojó ratones en grupos o en aislamiento social durante 24 horas, y luego midieron la actividad de las neuronas de dopamina DRN.

Cuando los ratones aislados salieron de la soledad y conocieron a un ratón joven, experimentaron un aumento en la actividad de la neurona de dopamina DRN. Los ratones alojados comunalmente no tuvieron la misma reacción. Esto sugiere que las neuronas dopaminérgicas DRN responden a los efectos del contacto social después de ser aisladas.

La activación o inhibición de las neuronas cambia el comportamiento

A continuación, un equipo dirigido por Kay Tye, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, utilizó la optogenética para descubrir si las neuronas motivan activamente el comportamiento social.

Los científicos tomaron algunas neuronas genéticamente modificadas que expresarían las proteínas sensibles a la luz que controlan la excitabilidad neural, a la cual transmiten luz a través de una fibra óptica: luz azul para activar las células y luz amarilla para inhibirlas.

Cuando activaron las neuronas de dopamina DRN, los ratones eligieron pasar más tiempo en compañía; cuando inhibieron las neuronas, incluso los ratones que habían sido aislados durante 24 horas parecían menos inclinados a pasar tiempo con otros ratones.

Los resultados implican que las neuronas de dopamina DRN son un factor clave del comportamiento social después del tiempo pasado de forma aislada.

Además, la medida en que las neuronas cambian el comportamiento social parece reflejar el rango social.

En ratones más dominantes, la estimulación de neuronas dopaminérgicas DRN era más probable que llevara a la actividad social. Sin embargo, la inhibición de las neuronas hizo que los machos dominantes tuvieran menos posibilidades de buscar compañía después del aislamiento.

Un impulso más fuerte para buscar compañía entre los hombres dominantes

Tye sugiere que los machos dominantes pueden encontrar la interacción social particularmente gratificante, porque tienen un acceso más fácil a los alimentos y las parejas, y tienen más probabilidades de tener éxito en los conflictos territoriales que los ratones menos dominantes.

Debido a esto, dice Tye, la soledad puede ser más profunda para los ratones dominantes, lo que lleva a un mayor deseo de compañía social después de pasar tiempo solo.

Los hallazgos parecen revelar un circuito neuronal que afecta la forma en que los animales se comportan después de estar solos, cuyo conocimiento podría mejorar nuestra comprensión de la ansiedad social y los trastornos del espectro autista (TEA).

También demuestran que un grupo de neuronas que anteriormente habían recibido poca atención podría ser activo en el comportamiento motivador. Tye especula que las neuronas de dopamina DRN podrían "representar la experiencia subjetiva de un estado similar a la soledad", al menos para los ratones.

Sin embargo, advierte: "No podemos suponer que los ratones experimentan la soledad de la misma manera que los humanos, y nunca podemos asumir que conocemos la experiencia emocional subjetiva de un ratón. Solo podemos observar los resultados del comportamiento".

Cuando se le preguntó si las teorías sobre los ratones dominantes podrían tener implicaciones para los humanos, Tye dijo Noticias médicas hoy:

"Yo especulo que los machos dominantes (humanos y ratones) pueden disfrutar su ambiente social más que los ratones subordinados. Hay evidencia de que esto es cierto en los mandriles del trabajo de Robert Sapolsky ya que los machos dominantes muestran niveles basales más bajos de hormonas del estrés que los subordinados, lo que sugiere que están más cómodos en su vida diaria en su entorno social. Creo que es probable que haya al menos algunas características compartidas entre los ratones y los humanos en este sentido ".

Los investigadores esperan profundizar en las entradas y salidas de estas neuronas, la influencia del rango social y si los resultados se extienden a los mamíferos no sociales.

En última instancia, los hallazgos podrían identificar posibles objetivos para ayudar a las personas con discapacidades sociales.

Gillian Matthews sugirió a MNT que explorar cómo estas neuronas funcionan en los humanos y comparar la actividad neurológica entre personas con diferentes entornos sociales, estados de soledad o discapacidades sociales sería interesante.

Kay Tye nos dijo que usar esta información para ayudar a las personas con discapacidades sociales podría comenzar investigando si las neuronas similares también podrían rastrear un estado similar a la soledad en los humanos.

También señaló que el DRN, donde se encuentran las neuronas de dopamina, se encuentra en una estructura cerebral profunda que también alberga neuronas de serotonina.

MNT informó el año pasado que los científicos habían encontrado la parte del cerebro de una rata que está vinculada a la ansiedad.

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