¿Se sobrediagnostica la alergia a los alimentos?

Los millones de personas que hacen dieta conocerán muy bien las dificultades de mantener una ingesta saludable de alimentos. Pero para las personas con alergias alimentarias severas, la elección de alimentos depende de más que perder unas pocas libras. Puede ser una cuestión de vida o muerte. En los últimos años, sin embargo, los estudios han indicado que las alergias alimentarias están siendo sobrediagnosticadas y sobreinformadas, y que muchas personas pueden estar evitando innecesariamente ciertos alimentos.
Se estima que alrededor de 15 millones de niños y adultos en los EE. UU. Tienen alergia a los alimentos.

Ha habido un aumento significativo en el número de personas afectadas por alergias alimentarias en los últimos 20 años.

Según las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre 1997 y 2011, la prevalencia de las alergias alimentarias entre los adultos en los Estados Unidos aumentó en un 50 por ciento. Entre los niños, se estima que la prevalencia de alergia alimentaria ha aumentado en un 18 por ciento entre 1997 y 2007.

Hoy en día, se cree que hasta 15 millones de niños y adultos en los EE. UU. Tienen alergias a los alimentos.

Algunos expertos especulan que una combinación de factores ambientales, genéticos y de estilo de vida son los culpables del aumento de las alergias alimentarias.

Sin embargo, otra teoría es que no ha habido un aumento en la prevalencia de las alergias alimentarias. En cambio, los expertos señalan el exceso de diagnóstico y el exceso de informes de alergias alimentarias, alimentados por métodos de prueba inexactos y conceptos erróneos de lo que realmente es una alergia a los alimentos.

Echemos un vistazo a ambos lados de la historia.

Alergia a los alimentos vs. intolerancia a los alimentos

Hablando a Noticias médicas hoyEl alergólogo Dr. David Stukus, portavoz del Colegio Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología (ACAAI), dijo que aún existe confusión sobre la diferencia entre la alergia a los alimentos y la intolerancia alimentaria.

Una alergia a los alimentos es una condición por la cual el sistema inmune reacciona de forma exagerada a los componentes en ciertos alimentos, desencadenando una reacción alérgica.

Según la ACAAI, hay ocho alimentos que componen alrededor del 90 por ciento de todas las alergias alimentarias. Estos son huevos, leche, cacahuetes, nueces, pescado, mariscos, trigo y soja.

Los síntomas de alergia alimentaria varían de leves a graves. Pueden incluir sibilancias, tos, dificultad para respirar, picazón, vómitos, calambres estomacales, hinchazón de la lengua y mareos.

En casos raros, puede ocurrir anafilaxia. Esta es una reacción potencialmente mortal que causa síntomas en más de un área del cuerpo simultáneamente.

"Por lo tanto, es extremadamente importante identificar si alguien tiene una alergia alimentaria para que se le aconseje sobre las medidas de prevención adecuadas y se le recete un autoinyector de epinefrina", dijo el Dr. Stukus. MNT.

Si bien la intolerancia alimentaria puede desencadenar algunos de los mismos síntomas que una alergia alimentaria, no es tan grave. La intolerancia alimentaria es causada por una reacción en el tracto gastrointestinal en oposición a una respuesta del sistema inmune, que causa síntomas tales como hinchazón, dolor abdominal y diarrea.

"Estos síntomas pueden aparecer y desaparecer con el tiempo y pueden estar relacionados con la cantidad de un alimento dado que se ingiere. Las intolerancias alimentarias no ponen en peligro la vida de inmediato", dijo el Dr. Stukus.

¿Qué está causando alergias a los alimentos?

Las causas precisas de las alergias alimentarias no están claras, pero se han propuesto varias teorías.

El Dr. Stukus sugiere que las directrices que recomiendan la introducción de alimentos alergénicos, como el maní, a los niños hasta la edad de 2 o 3 años pueden estar detrás del aumento informado de las alergias alimentarias.

Esta teoría se basa en investigaciones recientes que indican que la introducción de los cacahuetes en los niños antes de los 12 meses de edad puede reducir el desarrollo posterior de la alergia al maní.

Otro colaborador propuesto para las alergias alimentarias se relaciona con la "hipótesis de la higiene". Esta es la idea de que la falta de exposición a una variedad de patógenos en etapas tempranas de la vida puede disminuir la respuesta del sistema inmune en etapas posteriores de la vida, dejándonos más susceptibles a las alergias.

"Hay otros factores que parecen estar asociados, pero que no necesariamente causan un aumento en las alergias alimentarias", dijo el Dr. Stukus, "que incluyen un mayor uso de antibióticos en los niños, un mayor uso de jabones / desinfectantes antibacterianos, nacimiento por cesárea y diferencias en nuestros microbiomas ".

Un estudio publicado el año pasado, por ejemplo, encontró que los niños con una mayor exposición a los antibióticos, que se sabe que afectan el equilibrio de las bacterias intestinales, tenían más probabilidades de desarrollar alergias alimentarias.

Si bien estos factores bien podrían estar alimentando un aumento en las alergias a los alimentos, algunos expertos creen que es más probable que el alto número se deba a un diagnóstico excesivo, en gran parte debido a pruebas inexactas.

Las pruebas de punción cutánea son "inexactas" para el diagnóstico de alergia alimentaria

Para hacer un diagnóstico de alergia alimentaria, los alergólogos normalmente comienzan por preguntar sobre los antecedentes de síntomas de alergia del paciente, seguidos de una prueba cutánea y / o un análisis de sangre.

La prueba cutánea consiste en colocar una pequeña cantidad de un alergeno alimentario sospechoso en el antebrazo o en la espalda con una aguja pequeña o sonda de plástico y controlar la reacción.

Una prueba de sangre para la alergia alimentaria implica recolectar una muestra de sangre y medir los niveles de anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) para ciertos alimentos. Los altos niveles de IgE para un alimento en particular indican una alergia.

Sin embargo, muchos expertos han expresado su preocupación por la inexactitud de las pruebas de sangre y pinchazos en la piel, señalando que están contribuyendo al sobrediagnóstico de la alergia alimentaria y haciendo que las personas eviten innecesariamente ciertos alimentos.

Esta preocupación fue exacerbada por un estudio reciente, que encontró que los pacientes que fueron diagnosticados con alergia a la nuez de árbol basada en pruebas cutáneas no reaccionaron a las nueces cuando se los comió.

"La prueba cutánea solo es confiable tal vez el 60 por ciento del tiempo; muchos respaldan las pruebas serológicas y aumentan la sensibilidad y especificidad de las pruebas de alergia a los alimentos", Dr. Jonathan Bernstein, miembro de la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología (AAAAI), dijo MNT.

"Sin embargo, la alergia se define como la sensibilización con síntomas clínicos relacionados con la exposición. Muchos simplemente asumen la alergia en base a una prueba de diagnóstico".

"Las pruebas de punción cutánea para alimentos siempre se han asociado con valores predictivos negativos muy altos pero valores predictivos positivos pobres", agregó el Dr. Stukus. "Definitivamente necesitamos una mayor precisión en nuestras pruebas de alergia a los alimentos, que actualmente se están desarrollando y / o se están estudiando para su validación".

Los desafíos de los alimentos orales deben ser de uso rutinario

Hablando a MNT, El Dr. Bernstein dijo que él cree que los desafíos de los alimentos orales deberían tener un uso más extendido para el diagnóstico de alergias alimentarias.

Considerado como el "estándar de oro" para el diagnóstico de alergia a los alimentos, un desafío alimentario oral implica que el paciente consuma los alimentos sospechosos de alergia en diferentes dosis bajo supervisión médica. Si el alimento desencadena una reacción, se puede confirmar una alergia.

En la actualidad, los desafíos orales a los alimentos generalmente solo se administran si el pinchazo en la piel y los análisis de sangre no son concluyentes. Muchos médicos y alergólogos evitan el uso rutinario de los desafíos de la comida oral, alimentados por el temor de que un paciente tenga una reacción alérgica severa.

Sin embargo, dijo el Dr. Stukus MNT que "los desafíos de los alimentos orales son muy seguros cuando los realizan alergistas certificados por la junta que tienen la experiencia y las habilidades para tratar las reacciones alérgicas, en caso de que ocurriera".

Añadió que para ayudar a evitar el sobrediagnóstico de las alergias a los alimentos, deberíamos considerar alejarnos de las pruebas de punción y de sangre y avanzar hacia un mayor uso de los desafíos de la alimentación oral.

"Muchas personas están sobrediagnosticadas cuando las pruebas de IgE se aplican ampliamente o como herramientas de detección. Las personas solo deben someterse a pruebas de alergias alimentarias cuando su historial respalda los síntomas correctos, el momento del inicio en relación con la ingestión de un alimento y la duración de los síntomas. alguien está comiendo un alimento sin ningún síntoma, no es alérgico a ese alimento.

Si alguien tiene una prueba de IgE "positiva", no significa que sea necesariamente alérgica y no se le debe decir que elimine los alimentos de su dieta basándose solo en las pruebas ".

Dr. David Stukus

Supongamos que tiene una alergia a los alimentos? Puedes estar equivocado

Tiene mucho sentido evitar comer un alimento en particular si le han diagnosticado alergia a ese alimento, pero los estudios han demostrado que muchos de nosotros simplemente "suponemos" que tenemos alergias a los alimentos.

Un informe de 2015 de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) encontró que entre 2001 y 2010, hubo un aumento significativo en el número de adultos en los EE. UU. Que informaron tener alergias alimentarias, del 9,1 por ciento al 13 por ciento, a pesar de nunca recibir un diagnostico medico.

Además, un estudio reportado por MNT El año pasado descubrió que muchos padres de niños con alergias alimentarias suponen que también se ven afectados, pero solo el 28 por ciento dio positivo en las pruebas de alergias alimentarias.

Como señalan los autores del informe de la FDA, eliminar los alimentos saludables de la dieta puede tener implicaciones negativas.

"[...] dado que restringir los alimentos y las elecciones de alimentos puede ser perjudicial para la calidad de vida y la salud en general, se necesitan esfuerzos educativos más centrados para alentar el diagnóstico adecuado de alergia alimentaria en adultos y revertir una tendencia de salud potencialmente adversa", escriben.

Es cierto que las personas con un historial familiar de alergias alimentarias podrían tener mayor riesgo, pero es importante obtener un diagnóstico médico antes de eliminar cualquier grupo de alimentos.

Como recomienda la ACAAI: "Si sospecha que tiene una alergia alimentaria, consulte a un alergólogo, que tomará su historia familiar y médica, decidirá qué pruebas debe realizar (si corresponde) y utilizará esta información para determinar si existe alergia a los alimentos".

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