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Una hora de ejercicio después de la escuela vinculada a un mejor funcionamiento cognitivo

Un nuevo estudio encuentra que al menos 60 minutos de actividad física después de la escuela todos los días no solo es beneficioso para la salud física de los niños, sino que también puede mejorar su funcionamiento cognitivo.
Los investigadores encontraron que los niños que participaron en al menos una hora de actividad física todos los días después de la escuela mostraron un mejor funcionamiento cognitivo.
Crédito de la imagen: L. Brian Stauffer

El equipo de investigación, dirigido por el profesor Charles Hillman de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, publica sus hallazgos en la revista Pediatría.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Recomienda que los niños y adolescentes de 6 a 17 años realicen al menos 60 minutos de actividad física por día. Pero el año pasado, una encuesta de estudiantes de secundaria encontró que solo el 29% había cumplido con esta recomendación en los últimos 7 días.

Los estudios han demostrado que la actividad física regular en la niñez y la adolescencia puede tener numerosos beneficios para la salud inmediata y posterior. Puede ayudar a desarrollar huesos y músculos sanos, ayudar a controlar el peso e incluso mejorar los niveles de colesterol y la presión arterial.

Pero cada vez más, los estudios muestran los efectos positivos que la actividad física puede tener en la función cerebral de los niños. En un estudio de 2012, por ejemplo, los investigadores encontraron que solo 20 minutos de ejercicio al día pueden aumentar el rendimiento académico en niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).

Y el año pasado, Noticias médicas hoy informó sobre la investigación del Kings College London en el Reino Unido, que encontró que el ejercicio regular de niño puede mejorar el funcionamiento cognitivo más adelante en la vida.

En este último estudio, el profesor Hillman y su equipo encontraron que los niños que participaron en al menos una hora de ejercicio después de la escuela mostraron mejoras en la atención, fueron más capaces de evitar distracciones y tenían una mayor capacidad para cambiar entre las tareas cognitivas, en comparación con niños que no participaron en el programa.

Niños inscritos en el programa FITKids durante 9 meses

Los investigadores inscribieron a 221 niños de 7 a 9 años en su estudio de 9 meses. La mitad de los niños fueron asignados aleatoriamente a un programa de ejercicios llamado FITKids, mientras que la otra mitad se colocaron en una lista de espera para actuar como controles.

Basado en el programa CATCH lanzado por los Institutos Nacionales de Salud en la década de 1980 con el objetivo de aumentar la actividad física entre los escolares, FITKids involucró a los niños participando en un mínimo de 60 minutos de actividad física moderada a vigorosa todos los días después de la escuela.

"Aquellos en el grupo de ejercicio recibieron una intervención estructurada que fue diseñada para la forma en que los niños les gusta moverse", dice el profesor Hillman. "Realizaron sesiones cortas de ejercicio intercaladas con descanso durante un período de 2 horas".

Los niños usaron monitores cardíacos y podómetros durante el ejercicio, y tanto el grupo de ejercicios como el grupo de control se sometieron a pruebas cognitivas y de imágenes cerebrales al inicio del estudio y al final del estudio.

Programa de ejercicios 'mejora de la inhibición atencional de los niños, flexibilidad cognitiva'

Los investigadores no se sorprendieron al descubrir que, en comparación con los niños del grupo de control, aquellos en el grupo de ejercicio mostraron un aumento significativo en la aptitud física durante el período de estudio.

Sin embargo, también descubrieron que los niños en el grupo de ejercicio demostraron mejoras en la "inhibición atencional" (la capacidad de bloquear las distracciones y concentrarse en las tareas) en comparación con el grupo de control. También tenían una mejor "flexibilidad cognitiva", lo que significa que podían moverse entre tareas intelectuales sin comprometer la precisión y la velocidad.

"Los niños en el grupo de intervención mejoraron dos veces en comparación con los niños de la lista de espera en términos de su precisión en las tareas cognitivas", agrega el profesor Hillman. "Y encontramos cambios generalizados en la función cerebral, que se relacionan con la asignación de atención durante las tareas cognitivas y la velocidad de procesamiento cognitivo. Estos cambios fueron significativamente mayores que los exhibidos por los niños de la lista de espera".

Los investigadores observan que las mejoras generales en el funcionamiento cognitivo observadas en el grupo de ejercicio también se asociaron con una mayor asistencia al programa.

Al comentar sobre sus hallazgos, el equipo dice:

"La intervención [FITKids] mejoró el rendimiento cognitivo y la función cerebral durante tareas que requieren mayor control ejecutivo. Estos resultados demuestran un efecto causal de un programa de actividad física en el control ejecutivo y proporcionan apoyo para la actividad física para mejorar la cognición y la salud del cerebro infantil".

El profesor Hillman señala que el funcionamiento cognitivo mejorado entre los niños en el programa de ejercicios podría deberse a la interacción social que tales programas incorporan:

"El hecho es que los niños son seres sociales, realizan actividad física en un entorno social", dice. "Una gran razón por la cual los niños participan en un ambiente deportivo estructurado es porque les resulta divertido y hacen nuevos amigos. Y esta intervención también fue diseñada para satisfacer esas necesidades".

No solo los cerebros de los niños pueden beneficiarse de la actividad física. MNT recientemente informó sobre un estudio que afirma que el ejercicio aeróbico en adultos mayores puede proteger la función cerebral, mientras que otro estudio sugiere que el yoga puede aumentar la capacidad cognitiva de las personas mayores sedentarias.

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