Alzheimer: la preservación de las neuronas puede prevenir la depresión y el deterioro cognitivo

Un compuesto que impidió que las células cerebrales murieran en un modelo animal de la enfermedad de Alzheimer podría llevar a nuevos tratamientos para las personas con esta afección que viven con depresión y deterioro en la memoria y el pensamiento.
¿Hay un nuevo tratamiento para la enfermedad de Alzheimer en el horizonte?

En un informe publicado recientemente en la revista Psiquiatría biológicaLos investigadores describen cómo un compuesto experimental llamado P7C3-S243 previno la muerte de células cerebrales o neuronas en un modelo de la enfermedad de Alzheimer en ratas.

El equipo de investigación, liderado por Andrew Pieper, profesor de psiquiatría en la Universidad de Iowa en Iowa City, descubrió que el compuesto impidió a los animales desarrollar síntomas conductuales de depresión y, posteriormente, los problemas de memoria y aprendizaje que a menudo seguir.

El estudio es significativo porque, aunque P7C3-S243 pareció impedir que las ratas desarrollaran síntomas similares al Alzheimer, lo hizo sin alterar otras características de la enfermedad, como la acumulación de proteínas tóxicas en sus cerebros.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, una enfermedad progresiva que destruye el cerebro y que erosiona gradualmente la capacidad de las personas para pensar, recordar, tomar decisiones, comunicarse y cuidarse a sí mismas.

Además de los problemas con la memoria y el pensamiento, el Alzheimer también está relacionado con una serie de enfermedades psiquiátricas, incluida la depresión. De hecho, los investigadores observan que la depresión a menudo puede surgir antes de que aparezcan los cambios en la memoria y el pensamiento, y que el desarrollo de la depresión por primera vez más tarde en la vida se considera un factor de riesgo significativo para la enfermedad de Alzheimer.

Se cree que alrededor del 65 por ciento de los 47 millones de personas en todo el mundo que tienen demencia padecen la enfermedad de Alzheimer.

En los Estados Unidos, donde la enfermedad de Alzheimer es la sexta causa de muerte, es el único de los 10 principales asesinos para los cuales actualmente no existe una cura o una forma de prevenir o incluso desacelerarlo.

Necesidad de nuevos tratamientos

En los últimos años, las muertes por muchas causas importantes han disminuido, pero en el caso de la enfermedad de Alzheimer, han aumentado significativamente. Entre 2000 y 2014, por ejemplo, las muertes por Alzheimer aumentaron en un 89 por ciento, mientras que las muertes por enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte en los EE. UU., Disminuyeron un 14 por ciento.

En la actualidad, hay alrededor de 5.5 millones de estadounidenses que viven con la enfermedad de Alzheimer. Para 2050, esta cifra podría aumentar a 16 millones, en línea con el aumento del número de personas mayores.

Los cerebros de las personas con Alzheimer desarrollan varias características distintivas. Entre ellos se destacan grumos o "placas" de una proteína llamada beta amiloide y "ovillos neurofibrilares" de otra proteína llamada tau. Estas características se acompañan de inflamación y pérdida de conexiones entre neuronas y la eventual muerte de las mismas.

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En su documento de estudio, el equipo describe los tratamientos actuales disponibles para las personas con la enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, algunos incluyen medicamentos que aumentan la señalización entre las células cerebrales, mientras que otros tienen como objetivo ayudar a las personas a gestionar su entorno y adaptarse a los nuevos desafíos.

Hasta ahora, sin embargo, no existen tratamientos que "prevengan la muerte progresiva de las células neuronales que conduce al deterioro de la función neuropsiquiátrica en los pacientes". La investigación farmacológica ha tendido a centrarse en prevenir las etapas iniciales de la inflamación y detener la formación de placas y ovillos que tiende a preceder a la pérdida de neuronas.

"Desafortunadamente", señalan los investigadores, "este enfoque hasta ahora no ha logrado ayudar a los pacientes" y, mientras tanto, la crisis del Alzheimer está aumentando, al igual que "una necesidad cada vez mayor de tratamientos modificadores de la enfermedad".

Dirigiéndose a la muerte de las células cerebrales

El nuevo estudio aborda un área de investigación que no ha sido explorada antes: la búsqueda de la muerte cerebral, sin abordar necesariamente las otras características del Alzheimer, como las placas, los enredos y la inflamación, que preceden a esta etapa.

"Sabemos desde hace mucho tiempo", dice el profesor Pieper, "que los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer tienen placas amiloides y ovillos neurofibrilares de proteína tau anormal, pero no se comprende por completo qué es causa o efecto en la enfermedad proceso."

El nuevo estudio se basa en el trabajo previo con un compuesto basado en P7C3, que el profesor Pieper y su equipo descubrieron hace casi 10 años.

Una gran cantidad de evidencia sobre los compuestos P7C3 muestra que pueden proteger a las células cerebrales nuevas y maduras de la muerte celular en varios modelos animales de afecciones neurodegenerativas, que incluyen: esclerosis lateral amiotrófica; Enfermedad de Parkinson; lesión cerebral traumática; y golpe

También hay evidencia que sugiere que los compuestos P7C3 pueden prevenir síntomas parecidos a la depresión en animales en los que el estrés causa la muerte de células nerviosas en el hipocampo, que es una región del cerebro que desempeña un papel clave en el pensamiento, la memoria y el estado de ánimo.

Se guardan las neuronas, la acumulación de proteínas no se ve afectada

Para su investigación, el Prof. Pieper y su equipo utilizaron un modelo de rata de la enfermedad de Alzheimer en el que, a medida que los animales envejecen, desarrollan problemas con la memoria y el aprendizaje que son similares al deterioro cognitivo que se observa en los humanos con esta afección.

Sin embargo, mientras trabajaban con los ratones, los investigadores descubrieron por primera vez que esta raza genéticamente modificada en particular desarrolla síntomas de depresión a la edad de 15 meses. Esto es antes de que los problemas con la memoria comiencen a aparecer.

Probaron los efectos del P7C3-S243 en la enfermedad de Alzheimer y en ratas normales, o de "tipo salvaje", dividiendo cada tipo en dos grupos: uno recibió una dosis diaria de P7C3-S243, mientras que el otro se trató con un placebo. El tratamiento comenzó cuando las ratas tenían 6 meses de edad, y se examinaron a los 15 meses de edad y luego a los 24 meses.

A la edad de 15 meses, todas las ratas en todos los grupos mostraron una memoria normal y capacidad de aprendizaje. Dicho esto, las ratas con enfermedad de Alzheimer que recibieron el placebo mostraron un comportamiento similar a la depresión, mientras que las ratas con enfermedad de Alzheimer que recibieron P7C3-S243 no lo hicieron. Los autores notan que, de hecho, los ratones tratados se comportaban más como los ratones normales.

Cuando llegaron a la vejez a los 24 meses de edad, las ratas con la enfermedad de Alzheimer que no habían recibido P7C3-S243 mostraban problemas con la memoria y el aprendizaje que superaban a los de las ratas normales. Sin embargo, las ratas tratadas con la enfermedad de Alzheimer no lo hicieron; su memoria y habilidades de aprendizaje estaban a la par con las de las ratas normales.

Cuando examinaron los cerebros de los animales, el equipo encontró la misma cantidad de inflamación, placas y ovillos en las ratas con Alzheimer, independientemente de si habían sido tratados con P7C3-S243 o un placebo. Hubo, sin embargo, una diferencia significativa en el número de neuronas; muchos más habían sobrevivido en los cerebros de las ratas tratadas con la enfermedad de Alzheimer.

"Nuestro estudio muestra que mantener las neuronas vivas en el cerebro ayuda a los animales a mantener una función neurológica normal, independientemente de los eventos patológicos previos en la enfermedad, como la acumulación de placa amiloide y ovillos tau".

Prof. Andrew Pieper