La enfermedad de Alzheimer: Nuevo culpable genético encontrado

Hasta ahora, el consenso entre los científicos ha sido que el gen ApoE4 es el principal marcador de la enfermedad de Alzheimer y muchas otras demencias. Pero nuevas investigaciones agregan otro jugador clave en la mezcla: el llamado gen TOMM40.
La narrativa genética detrás de la enfermedad de Alzheimer puede necesitar ser ajustada, según un nuevo estudio.

El gen ApoE es instrumental en la formación de lipoproteínas, que son moléculas que transportan colesterol y otras grasas a través de nuestro torrente sanguíneo.

ApoE tiene varias versiones ligeramente diferentes, y una de ellas, llamada e4, se ha asociado fuertemente con el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Además, el gen ApoE4 está relacionado con la acumulación de placa amiloide, que es una proteína grumosa que se encuentra en el tejido cerebral de pacientes con Alzheimer.

Estos datos han llevado a los investigadores a aceptar, en general, que ApoE4 es el principal culpable genético detrás de la enfermedad de Alzheimer. Pero un nuevo estudio publicado en la revista MÁS UNO revierte esta narrativa, sugiriendo que otro gen puede estar "orquestando" el declive cognitivo típico de la demencia.

La investigación fue realizada por científicos de la Universidad del Sur de California (USC) en Los Ángeles, en colaboración con los de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.

El primer autor del estudio es Thalida Em Arpawong, becaria postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de la Facultad de Ciencias de la Universidad de California en Estados Unidos. El investigador principal es Carol A. Prescott, quien es profesora de psicología en el USC Dornsife College.

Arpawong resume los hallazgos, diciendo: "Por lo general, ApoE4 ha sido considerado el factor de riesgo genético conocido más fuerte para el deterioro cognitivo, la disminución de la memoria, la enfermedad de Alzheimer o el inicio de la demencia".

"[Pero nuestro] estudio descubrió que una variante de TOMM40 era en realidad más influyente que ApoE4 en el declive de la memoria inmediata: la capacidad de aferrarse a nueva información".

Estudiando memoria y genética

El Prof. Prescott y su equipo se propusieron examinar dos tipos de capacidad de memoria: memoria inmediata y tardía. Ella explica la diferencia entre estos dos tipos de memoria y dice: "Un ejemplo de recuerdo inmediato es que alguien te dice una serie de instrucciones para llegar a algún lugar, y puedes repetirlas".

"La recuperación diferida es poder recordar esas instrucciones unos minutos más tarde, ya que estás en camino", agrega.

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Los investigadores estudiaron cómo estas habilidades cambian con el tiempo, junto con los marcadores genéticos. El Prof. Prescott y sus colegas utilizaron los resultados de la prueba de memoria verbal de dos encuestas representativas a nivel nacional: la Encuesta de Salud y Retiro de los Estados Unidos (HRS) y el Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento (ELSA).

Los primeros entrevistados participaron una vez cada 2 años entre 1996 y 2012, y los segundos lo hicieron entre 2002 y 2012.

Para la prueba de recuerdo inmediato, se leyó a los participantes una lista de 10 sustantivos y se les pidió que se los devolvieran inmediatamente al entrevistador. Pero para la prueba de recuerdo diferido, el entrevistador esperó 5 minutos antes de pedirle a los participantes que repitieran la lista.

Los dos tipos de memoria se clasificaron en una escala de 0 a 10. Una diferencia muy grande entre los puntajes de un tipo de memoria y el otro puede ser un signo de la enfermedad de Alzheimer u otra demencia.

Como explica el Prof. Prescott, "estarás más preocupado por una persona que tenga puntajes de 10 y 5 que una persona con puntuaciones de 6 y 4". En estas pruebas, los participantes obtuvieron un puntaje de 5.7 para el retiro inmediato y 4.5 para el retiro diferido, en promedio.

Para evitar el sesgo poblacional, los investigadores se enfocaron en participantes de descendencia europea. También excluyeron a los participantes que dijeron que habían sido diagnosticados con "enfermedad de Alzheimer, demencia, senilidad o problemas graves relacionados con la memoria".

En total, los investigadores examinaron 20,650 participantes de HRS y 11,391 participantes de ELSA, todos de 50 años o más. Ajustaron los datos por edad y sexo. El Prof. Prescott y sus colegas también examinaron los datos genéticos de 7,486 participantes de HRS y 6,898 participantes de ELSA.

TOMM40 fuertemente vinculado a la disminución de la memoria

En general, los científicos examinaron 1,2 millones de variaciones genéticas en el genoma humano, buscando asociaciones entre estas variaciones genéticas y los resultados de las pruebas de memoria.

Solo se encontró que TOMM40 está fuertemente asociado con una disminución en el recuerdo inmediato y diferido. Los resultados también mostraron una asociación con el culpable genético "tradicional", ApoE4, pero el vínculo no fue tan fuerte.

Además, el análisis reveló que la variante e3 del gen ApoE también se asoció con una baja puntuación de memoria, cuando se encontró junto con el gen TOMM40.

Estos resultados sugieren que TOMM40 puede afectar el declive de la memoria independientemente de la versión e4 del gen ApoE. "Nuestros hallazgos indican que TOMM40 desempeña un papel más importante, específicamente, en la disminución del aprendizaje verbal después de los 60 años", dicen los autores. "Otros estudios pueden haber detectado los efectos de TOMM40", agrega el Prof. Prescott.

"Los resultados de este estudio proporcionan más evidencia de que las causas de la disminución de la memoria son aún más complicadas de lo que pensamos antes, y plantean la cuestión de cuántos resultados de otros estudios se han atribuido a ApoE4 que pueden deberse a TOMM40 o una combinación de TOMM40 y ApoE4 ".

Prof. Carol A. Prescott

Otros estudios, señalan los investigadores, deberían centrarse en el vínculo entre ApoE3 y TOMM40, para mostrar cómo su efecto conjugado afecta la memoria y el deterioro cognitivo.