67% más neuronas cerebrales prefrontales en niños con autismo

Un pequeño estudio encontró que los niños varones con autismo tenían pesos cerebrales más grandes y un 67% más de neuronas cerebrales prefrontales que los niños sin autismo, informaron científicos del Centro de Excelencia en Autismo de la Escuela de Medicina NIH-UCSD, La Jolla, California. JAMA (Revista de la Asociación Médica Americana). El pequeño estudio preliminar comparó 7 niños con autismo con 6 controles sanos: tenían entre 2 y 16 años.
Los autores explicaron que el crecimiento excesivo de la cabeza y el mayor tamaño del cerebro son evidentes en los niños con autismo. Las disfunciones neurales se han identificado en varias regiones cerebrales, incluida la PFC (corteza prefrontal). Esta parte del cerebro desempeña un papel clave en la comunicación, el desarrollo cognitivo y el desarrollo social de alto orden.
Como información de fondo, los científicos escribieron:

"Por lo tanto, el conocimiento de la base neuronal del crecimiento excesivo podría apuntar a mecanismos causales tempranos en el autismo y dilucidar los defectos neuronales funcionales que engendran síntomas autísticos. En el primer informe de imágenes por resonancia magnética (MRI) del sobrecrecimiento cerebral temprano en el autismo hace una década, Se teorizó que el exceso de neuronas podría ser una causa subyacente, tal vez debido a la desregulación prenatal de la proliferación, la apoptosis [muerte celular], o ambas.
Sin embargo, la base neural del crecimiento excesivo precoz sigue siendo desconocida y solo puede conocerse a partir de estudios cuantitativos directos del joven cerebro autista postmortem ".

Eric Courchesne, Ph.D., y su equipo se propusieron averiguar si el sobrecrecimiento cerebral temprano en la vida de los niños con autismo también involucra números anormales de neuronas PFC. Llevaron a cabo autopsias en 13 niños de entre 2 y 16 años. 7 de ellos habían tenido un trastorno del espectro autista (ASD) y 6 habían sido autistas (controles). Los anatomistas expertos que examinaron a los niños no sabían sobre el estado de diagnóstico de los niños.
El tamaño y el número de neuronas se midieron y cuantificaron en las subdivisiones DL-PFC (dorsolateral) y M-PFC (mesial) del PFC. Los niños murieron entre 2000 y 2006 y eran del sudeste y el este de los Estados Unidos.

PFC es la parte anterior de los lóbulos frontales del cerebro; delante de las áreas de motor y premotor

Los científicos encontraron que:

• DL-PFC: los niños con autismo tenían un 79% más de neuronas
• M-PFC: los niños con autismo tenían un 29% más de neuronas
• DL-PFC: hubo (promedio) 1.57 mil millones de neuronas en los niños con autismo, en comparación con 0.88 mil millones en los otros niños
• M-PFC: hubo (promedio) 0,36 mil millones de neuronas en los niños con autismo en comparación con 0,28 mil millones en los otros niños
• El peso del cerebro se desvió de los rangos normales en un 17.6% entre los niños con autismo, en comparación con el 0.2% entre los que no tenían autismo

Los autores explicaron:

"En conjunto, estas 2 subdivisiones dieron un recuento total combinado de neuronas prefrontales que fue 67 por ciento mayor en los niños autistas en comparación con los controles.
Nuestra muestra de niños autistas no fue lo suficientemente grande como para examinar estadísticamente las relaciones entre el cerebro y el comportamiento. Los estudios futuros con muchos más casos de niños autistas podrían revelar relaciones importantes entre los recuentos neuronales y la gravedad de los síntomas o la capacidad intelectual ".
Hasta donde sabemos, este estudio es la primera prueba cuantitativa directa y la confirmación de la teoría de que una superabundancia patológica de neuronas en regiones críticas del cerebro está presente a una edad temprana en el autismo.
Debido a que las neuronas corticales se generan en la vida prenatal, no posnatal, la sobreabundancia patológica de las neuronas indica trastornos iniciales del desarrollo en los mecanismos moleculares y genéticos que gobiernan la proliferación, la regulación del ciclo celular y la apoptosis. Por lo tanto, el hallazgo tiene importancia para comprender el desarrollo etiológico y neuronal y los orígenes funcionales del autismo ".

Editorial - Tamaño de la cabeza y números más grandes de la neurona en el autismo

En una Editorial adjunta en la misma revista, Janet E. Lainhart, M.D., de la Universidad de Utah, Salt Lake City, y Nicholas Lange, Sc.D., de las Facultades de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Harvard, Boston, escribieron:

"Los resultados del estudio de Courchesne et al muestran que la relación entre el aumento del recuento de neuronas, el sobrecrecimiento del cerebro y el aumento del peso del cerebro en el autismo es compleja".
El número de neuronas prefrontales y el peso del cerebro aumentaron en el grupo de autismo, pero no se correlacionaron significativamente. Se necesitan estudios futuros del número de neuronas prefrontales en niños y adolescentes con autismo que no tienen sobrecrecimiento cerebral y en niños no autistas con megalencefalia benigna [un cerebro anormalmente grande] para determinar si el aumento del recuento de neuronas prefrontales en el autismo solo está asociado con el autismo, sobrecrecimiento cerebral solo, o alguna combinación de ambos.
Los estudios de neuroimagen sugieren que otras regiones del cerebro, incluido el lóbulo temporal, merecen una mayor investigación mediante análisis de tejido post mórtem. Debido a que las neuronas en todas las áreas del cerebro excepto el bulbo olfatorio y el hipocampo se generan antes del nacimiento, los hallazgos actuales se suman significativamente a la creciente evidencia biológica de que la neuropatología del desarrollo del autismo idiopático comienza antes del nacimiento en algunos casos, posiblemente en todos.
El estudio de Courchesne et al también se suma a los hallazgos frecuentemente informados en estudios neuroanatómicos del autismo, que incluyen una mayor varianza y pérdida de las relaciones típicas entre los componentes del cerebro medidos. Los factores que normalmente organizan el cerebro parecen estar alterados ".

Escrito por Christian Nordqvist